De nombreux niveaux dans l'éclair pourraient expliquer l'effet mystérieux de la génération de radiations à haute énergie
Gainesville (États-Unis) - Les éclairs à travers le ciel d'orage ne transmettent pas seulement de la lumière visible. Des rayons X de haute énergie sont également générés lorsque des tensions de plusieurs millions de volts sont déchargées via les canaux des ions excités. Les chercheurs américains sur la foudre se sont rapprochés pour expliquer ce mystérieux phénomène. Dans la revue "Geophysical Research Letters", ils rapportent que les rayons X sont directement liés à la propagation par étapes de la foudre entre les nuages et le sol.
Pour l'analyse de la foudre, Martin Uman de l'Université de Floride et ses collègues du Florida Institute of Technology ont construit un éclair particulièrement efficace. Avec de petites roquettes, ils ont tiré des fils métalliques dans le ciel orageux. Celles-ci ont presque attiré la foudre et déclenché un nombre de décharges supérieur à la moyenne. À chaque impact, les chercheurs ont utilisé un détecteur de rayons X sensible pour déterminer les moments de foudre auxquels le rayonnement de haute énergie était émis. Résultat: toujours très peu de temps après une étape de flash qui se formait tous les 10 à 50 mètres le long du canal de flash, le détecteur de rayons X enregistrait une augmentation du rayonnement.
"Même s'il fait cinq fois plus chaud en un éclair qu'à la surface du soleil, il fait en fait encore trop froid pour les rayons X observés", explique Uman. Et malgré ses enquêtes, il ne peut toujours pas fournir d'explication concluante. Mais peut-être des effets relativistes avec des électrons accélérés dans les phases de flash sont-ils responsables de la formation de rayons X. Personne ne le sait sûrement encore.
Les chercheurs de la foudre continueront donc à capter les décharges du ciel et à utiliser les impulsions de rayons X pour en apprendre davantage sur ce phénomène naturel qui se dirige du nuage au sol. Avec des appareils encore plus sensibles, Uman souhaite également déterminer si les rayons X sont également produits par la foudre qui frappe un avion et si cela pourrait même mettre en danger la santé des passagers.