La société romaine était une société esclavagiste. Il se nourrissait d'esclaves pendant la guerre et ceux-ci étaient vendus dans tout l'empire, puis utilisés dans une grande variété de tâches. Ils pourraient être chargés du travail dans les champs, de s'occuper des maisons des seigneurs, d'éduquer les jeunes, de les allaiter, de lutter comme gladiateurs, d'écrire, de se prostituer, de chanter... Les activités étaient aussi variées que les besoins des seigneurs.
Mais ce n'est pas n'importe quel esclave qui a été envoyé au combat ou à l'éducation. Parfois, il était nécessaire pour l'esclave d'avoir un certain curriculum ou des compétences.
Il faut tenir compte du fait que les esclaves étaient considérés comme des objets par les Romains libres, une autre partie du mobilier ou les biens de la famille (bien sûr, sans aucun droit). C'est pourquoi, lorsqu'ils les achetaient, ils s'occupaient des caractéristiques physiques et mentales des esclaves comme s'il s'agissait d'un nouveau canapé pour la salle de séjour.
Et, bien sûr, ils ont aussi examiné le prix. Mais combien coûte un esclave ?
Le classiciste Jerry Toner a extrait quelques idées des quelques données laissées par les sources, et a conclu que le prix moyen d'un homme entre quinze et quarante ans était d'environ 1000 sesterces, et celui d'une femme du même âge, d'environ 800 ; si l'esclave avait plus de quarante ans ou entre huit et quinze ans, il était d'environ 800.
Alföldy nous dit cependant qu'au IIe siècle avant J.-C., le prix se situait entre 1 200 et 2 000 sesterces.
Ce prix varierait en fonction de centaines de facteurs tels que la capacité de négociation de l'acheteur et du commerçant, l'état de l'esclave, la volonté de l'acheteur de se vanter, les compétences de l'esclave...
Donnons quelques exemples de montants exagérés payés pour acquérir des esclaves : 750 000 sesterces ont été payés pour le linguiste Dafnis. Marc Antoine a acheté deux esclaves jumeaux très attrayants pour 200.000 (bien qu'il se soit avéré plus tard qu'ils n'étaient pas jumeaux, mais c'est une autre histoire).
Quelles compétences pourraient augmenter le prix d'un esclave? Écriture et lecture, comptabilité, théâtre, barbier, combat....
Et quels aspects négatifs les acheteurs ont-ils pris en charge? Le goût du jeu, de l'alcool, de la mélancolie....
C'est précisément les capacités de certaines personnes qui ont causé des paradoxes comme celui de l'esclave et acteur Roscio, qui gagnait 500 000 sesterces chaque année, donc sa liberté lui a coûté un bras et une jambe.
La possession d'esclaves (en grand nombre et avec des compétences remarquables) était un moyen de montrer leur richesse aux Romains puissants, et dans de nombreux cas, elle conduisait à des situations d'ostentation ridicule, qui pouvaient être censurées par d'autres Romains riches. Comme celui qui a beaucoup d'argent mais qui est vulgaire et, bien, nous savons déjà comment cette combinaison se termine.
Soit dit en passant, les sesterces étaient une pièce de monnaie de longue vie, mais dans ce cas-ci, nous parlons de l'époque d'Auguste. Toner donne également d'autres chiffres pour mettre ces prix en perspective : nourrir une famille de quatre personnes coûte entre 500 et 1000 sesterces par an. En gardant cela à l'esprit, il est facile de voir à quel point il était coûteux d'acquérir des esclaves.
Comme nous l'avons noté plus haut, le prix était très variable, ainsi, par exemple, après une guerre réussie, le marché serait inondé d'esclaves et son prix chuterait sans doute (seulement à Carthage, en 146 avant J.-C., après la troisième guerre punique, un minimum de 50.000 personnes furent capturées).