Les femelles attirent les mâles avec des ultrasons
Pékin (Chine) / Urbana-Champaign (États-Unis) - Une espèce de grenouille chinoise s’assoupit dans des tons extrêmement élevés, à des fréquences se prolongeant dans le domaine des ultrasons. Mais ce n’est pas la seule caractéristique de ces grenouilles que les chercheurs chinois et américains rapportent maintenant. Ce sont les animaux femelles de l'espèce Odorrana tormota qui appellent à attirer les mâles - et non l'inverse, comme il est d'usage. Les amphibiens peuvent entendre les sons de haute fréquence provenant du bruit de fond d’une eau vive. Les grenouilles mâles peuvent également reconnaître la direction d'où proviennent les appels, d'une précision surprenante. Ceci est basé sur une construction inhabituelle des oreilles, ce qui a même encouragé les chercheurs à développer de nouveaux appareils auditifs, comme ils écrivent dans la revue scientifique "Nature".
Selon Albert Feng de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign, la nature de la vocalisation et la structure spécifique de l'organe auditif ont probablement évolué en réponse aux niveaux élevés de bruit ambiant. Les grenouilles vivent dans le centre de la Chine près des rivières et des cascades. Afin de couvrir ce bruit naturel et constant, le croassement aurait pu le transformer en cours d'évolution. Lors d'expériences en laboratoire, Feng, en collaboration avec Jun-Xian Shen de l'Académie chinoise des sciences et d'autres collègues, a montré que les grenouilles mâles répondaient en quelques fractions de seconde aux appels d'une femme et sautaient immédiatement dans leur direction. Même dans les pièces sombres, les mâles ne s'écartaient que de moins d'un degré de la direction exacte. Les femelles ne faisaient du bruit que lorsqu'elles produisaient des œufs qui nécessitaient une fertilisation.
On ne sait pas encore comment se passe la communication entre les sexes dans la nature. Les chercheurs ne savent donc pas encore si l'appel d'une femme attire de nombreux hommes en compétition, s'il s'agit d'alterner une chanson entre couples et comment la femme prend finalement sa décision en tant que partenaire. Les biologistes veulent également savoir comment l'excellente audition directionnelle est possible malgré le fort bruit de fond. La construction de l'organe auditif pourrait fournir de nouvelles informations sur la manière d'améliorer les aides auditives.