Si une tumeur a déjà formé des filles de tumeurs, une guérison n'est souvent pas possible. Les chercheurs cherchent des moyens de prévenir la propagation du cancer
Aujourd'hui, un diagnostic de cancer n'est souvent plus une condamnation à mort. Mais il y a des nouvelles selon lesquelles, malgré tous les progrès réalisés, elle n'a presque rien perdu de son horreur : Le cancer a formé des métastases, c'est-à-dire d'autres cancers dans d'autres organes. Neuf patients sur dix aujourd'hui ne meurent pas d'un cancer primaire, comme les experts appellent le cancer originel, mais de ses métastases. Même si, au moment du diagnostic, il n'est pas possible de détecter cette tumeur, les patients n'en sont pas certains. La crainte que le cancer ne leur revienne comme une épée de Damoclès pendant de nombreuses années.
Voies d'entrée des cellules tumorales
Bien que le cancer ne devienne souvent une maladie incurable que par les tumeurs de la fille, la recherche n'en est encore qu'à ses débuts. "Au cours des dernières décennies, la recherche s'est concentrée sur les cancers primaires ", confirme le professeur Andreas Fischer du Centre allemand de recherche sur le cancer à Heidelberg. Avec grand succès.
Quatre-vingt-dix pour cent des patients atteints de cancer ne meurent pas d'un cancer primaire, mais de métastases.
Depuis quelques années, les chercheurs attendent avec impatience les prochaines grandes questions : Qu'est-ce qui fait voyager les cellules cancéreuses dans le corps ? Comment parviennent-ils à se développer dans l'environnement étranger d'organes éloignés ?
En général, les cellules cancéreuses se déplacent dans le corps de deux façons : par le sang et le système lymphatique. Pour atteindre les organes éloignés, ils doivent surmonter certains obstacles. Même pour se détacher de la structure cellulaire de la tumeur, il faut des compétences particulières. Pour pénétrer dans la circulation sanguine, ils doivent pénétrer dans les tissus, puis survivre dans un environnement hostile regorgeant de cellules immunitaires et enfin s'adapter à un organe étranger. Impossible pour les cellules saines. Mais plus de 99,9 % des cellules cancéreuses en migration meurent, même dans les cancers très agressifs.
"La formation de métastases est incroyablement complexe ", a déclaré le chercheur Klein. Les nouvelles technologies permettent de comprendre non seulement la cellule individuelle, mais l'ensemble du système. "Ici, je vois des opportunités pour une compréhension complètement différente de la médecine.
Nouvelles approches dans le traitement du cancer
Une meilleure compréhension conduit les chercheurs à de nouveaux points d'attaque : une approche prometteuse vient des scientifiques espagnols de l'Institut des Sciences et Technologies de Barcelone. Ils ont découvert un récepteur d'acide gras spécifique qui se produit en grand nombre sur certaines cellules cancéreuses particulièrement agressives. S'ils l'ont bloqué avec des anticorps, le cancer a formé des tumeurs filles beaucoup moins fréquemment, comme le rapportent les chercheurs de Nature.
De telles approches pourraient s'avérer intéressantes dans une situation où de nombreux patients atteints de cancer se retrouvent : la tumeur a été détectée tôt et complètement enlevée. Aucune métastase ne peut être détectée. Cependant, il existe un risque de rechute. En effet, il est fort probable qu'il existe déjà des cellules cancéreuses isolées dans plusieurs organes.
Pour détruire ces cellules cancéreuses, certains patients reçoivent maintenant une chimiothérapie. La plupart des toxines utilisées agissent en interférant avec le cycle reproducteur de la cellule. Cependant, de nombreuses cellules cancéreuses éparses ne se divisent pas au début ou hésitent simplement. Selon Klein, d'autres médicaments qui ont un effet sur les métastases n'ont souvent aucun effet.
"Il y a une énorme lacune ", a déclaré le chercheur. Avec son équipe, il développe des modèles de dépistage de drogues pour prévenir plus spécifiquement la colonisation d'organes étrangers. "L'espoir de trouver des médicaments qui ont un meilleur effet et qui ne sont peut-être que la moitié des médicaments toxiques est tout à fait réaliste ", a dit M. Klein.
Euthanasie des cellules tumorales
Une meilleure compréhension des cellules cancéreuses inactives peut également créer de nouvelles possibilités. Après la dispersion, de nombreuses cellules migratrices tombent dans une sorte de sommeil.
La recherche sur ces cellules dormantes est l'une des spécialités du Professeur Klaus Pantel. "Il y a ici un grand potentiel thérapeutique ", a déclaré M. Pantel. Le corps semble être capable de garder les cellules dormantes sous contrôle pendant des années. Jusqu'à ce qu'ils soient réactivés. Le fait que ce soit le cas peut déjà être mesuré à l'aide des tests sanguins développés par l'équipe Pantels.
Les chercheurs travaillent sur une méthode pour traiter les cellules éveillées avant que les métastases ne se développent. "Nous ne les voyons que lorsque des milliards de cellules sont présentes ", dit-il. Alors la guérison est généralement impossible.