Au tout début du XXe siècle, la tendance à changer l'objet de la psychologie, initiée par le fonctionnalisme, est devenue beaucoup plus forte et a acquis dans le travail du psychologue américain John Watson (1878-1958) le caractère de révolution scientifique en psychologie.
Son travail a justifié l'idée que l'objet principal de la recherche psychologique ne devrait pas être la conscience de l'homme, mais son comportement. Principes d'une nouvelle orientation en psychologie Watson décrit dans un Manifeste spécial intitulé "Psychology through the eyes of a behaviorist" (1913). La direction qu'il a fondée s'appelait : comportement comportemental, et/ou psychologie comportementale. Les principales dispositions du comportementalisme peuvent être réduites à ce qui suit :
- Le facteur principal, la source de l'activité humaine, n'est pas les impulsions internes, pas le psychisme lui-même, mais l'environnement extérieur ; tout le psychisme, son contenu est créé selon un schéma simple : stimulus - réaction :
- Ce n'est pas la conscience, ce n'est pas l'esprit qui gouverne le comportement d'une personne, mais le cas, l'environnement, qui forme toute la conscience humaine. Ainsi, la conscience ne joue aucun rôle dans le psychisme, par conséquent, elle n'a pas sa place dans la stricte science psychologique.
Ce faisant, Watson a fait référence aux recherches du physiologiste russe I.I. Pavlov (1849-1936), qui a prouvé par ses expériences que, par exemple, une incitation telle que le son d'une cloche peut en soi provoquer la salivation d'un chien affamé. Se référant à ces expériences, Watson a fait valoir que de nouvelles formes de comportement n'apparaissent que sous l'influence de réflexes conditionnels nouvellement développés, alors que la conscience, à son avis, est complètement inutile.
Il convient de noter qu'aujourd'hui, même les étudiants et les disciples de Watson ne soutiennent pas cette position prononcée.
Les néo-béhavioristes modernes soulignent que le comportement humain est influencé non seulement par les conditions extérieures, mais aussi par les capacités personnelles à évaluer et à utiliser l'expérience sociale accumulée.
La même attitude à minimiser le rôle de la conscience dans le comportement humain est caractéristique d'une autre direction influente en psychologie du XXe siècle, appelée "psychanalyse".
Le fondateur de la psychanalyse est le psychologue autrichien Sigmund Freud (1856-1939). Pendant longtemps, il a travaillé comme neurologue et, en observant ses patients, il est arrivé à la conclusion que le principal problème de la recherche psychologique devrait être l'analyse de la corrélation entre le conscient et l'inconscient dans la psyché humaine. Ce problème, il l'a résolu sans réserve en faveur de l'inconscient. Il a déclaré que notre comportement est largement soumis à l'influence de forces subconscientes, des pulsions, dont la satisfaction est "interdite" par la conscience. C'est le désir de violence, d'agression, d'impulsions sexuelles, le désir de violer les règles de commandement généralement acceptées. Et le rôle principal dans la vie d'une personne est joué par les désirs sexuels. Tous ces désirs opèrent à notre insu. Ils se manifestent dans nos rêves, les réserves, l'humour, les déviations involontaires du comportement normal, affectent le choix de la profession, notre créativité, c'est-à-dire, déterminer notre vie entière. Comme les principales méthodes de recherche de l'inconscient Freud a utilisé l'analyse des rêves, ainsi que l'analyse de la soi-disant "parole associative", à savoir la parole libre de toutes restrictions, la maîtrise de soi.
Quant à la conscience, Freud ne lui a donné que le rôle d'un serviteur de l'inconscient.
Selon Freud, ce sont les impulsions provenant des "sous-sols de notre psyché" qui représentent les couches les plus anciennes de la nature humaine qui nous rapprochent des animaux.
À cet égard, les opposants de Freud ont déclaré : "Si vous croyez Freud, l'esprit n'est qu'un appendice des glandes sexuelles. Lorsque Freud, à la fin de sa vie, fuyant la persécution des nazis, fut contraint de quitter l'Autriche pour l'Angleterre, certains aristocrates britanniques lui demandèrent de ne pas être admis dans une société décente.
Néanmoins, il est maintenant reconnu que Freud a fait une découverte importante en psychologie, montrant que le concept de psyché est plus large que celui de conscience. Il a également créé une théorie détaillée de l'inconscient.
Toutefois, le fait que les vues de Freud ont été formés principalement sur la base d'observations de personnes atteintes de maladie mentale a conduit à l'apparition de certaines faiblesses dans son enseignement. Ces faiblesses étaient déjà remarquées par certains élèves et disciples de Freud.
Le psychologue suisse C. G. Jung (1875-1961) est l'un de ces critiques. S'exprimant à un stade ultérieur de son activité contre certaines des dispositions de son maître, il a déclaré qu'une personne est capable de surmonter les limites étroites de l'inconscient personnel et de se connecter avec le Moi supérieur, le mental supérieur, proportionné à l'humanité entière et au cosmos.
Jusqu'en 1913, alors qu'il publia un article de programme dans lequel il affirmait que Freud avait réduit à tort toute activité humaine à un instinct sexuel biologiquement hérité, alors que les instincts humains n'étaient pas d'ordre biologique, mais d'ordre symbolique et spirituel. Avec l'inconscient individuel, il y a aussi l'inconscient collectif qui, de par sa nature super-personnelle, constitue le fondement universel de la vie spirituelle de chaque personne.
De manière plus cohérente et plus approfondie, la psychologie psychanalytique a été soumise à une nouvelle direction, qui est devenue connue sous le nom de psychologie humaniste.