Le 6 février 2015, Jupiter s'oppose au soleil. Dans les semaines qui précèdent et suivent, le jeu de ses lunes et la rotation de la planète géante peuvent être suivis avec de petits télescopes utilisant la Grande Tache Rouge.
Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire. Après le soleil, la lune et Vénus nous apparaissent comme la quatrième étoile la plus brillante de notre ciel.
Les quatre grandes lunes de Jupiter sont déjà visibles dans les jumelles : moi, Europe, Ganymède et Kallisto. Selon l'ordre de leurs orbites, ils ne sont souvent désignés que par des chiffres romains, c'est-à-dire I pour I, II pour Europe, III pour Ganymate et IV pour Kallisto. L'Europe, la plus petite de ces lunes déjà découverte par Galilée, est légèrement plus petite que notre Lune terrestre ; Ganymède, la plus grande, légèrement plus grande que Mercure. Si ces satellites de Jupiter n'étaient pas obscurcis par la lumière de la planète géante, nous les verrions déjà à l'œil nu dans le ciel.
Tous les 399 jours, Jupiter s'oppose au soleil. Il s'élève alors directement devant notre étoile diurne dans le ciel, de sorte qu'il se lève au coucher du soleil vers l'est, atteint sa position la plus élevée dans le firmament vers le sud à minuit, et se couche au lever du soleil vers l'ouest. Jupiter peut être vu toute la nuit.
Ainsi, le temps autour de cette opposition de Jupiter est très propice pour observer le jeu de ses lunes. Avec des temps d'orbite compris entre 42 heures et presque 17 jours, nous les voyons chaque nuit dans un endroit différent de leur planète. Ce sont donc des phénomènes différents : les lunes peuvent nous traverser avant la surface de Jupiter (passant avant le disque de Jupiter), être recouvertes par son disque (couverture de Jupiter), plonger soudainement dans l'ombre de la planète géante (éclipse de l'ombre de Jupiter) ou jeter une ombre sur la surface de Jupiter (ombre projetée sur Jupiter). Quelle que soit la taille du dispositif d'observation utilisé, il est très impressionnant de suivre de ses propres yeux les multiples phénomènes de ce "mini système planétaire". Vous trouverez toutes les informations nécessaires dans la rubrique "News in the Sky" de chaque numéro de "Stars and Space".
Zones, bandes et grands points rouges
Jupiter lui-même est aussi un objet d'observation utile. En tant que planète gazeuse, elle n'a pas de surface solide. Nous voyons plutôt des structures dans sa couverture nuageuse qui, selon leur largeur jovigraphique, ont des durées de rotation différentes. Au cours des siècles, cependant, une structure de base est restée la même : une séquence de zones claires et de bandes plus sombres. Dans cette structure idéalisée, on peut observer une dynamique remarquable que les astronomes amateurs travaillant en photographie peuvent parfaitement comprendre.
La structure des nuages la plus connue dans l'atmosphère de Jupiter est la grande tache rouge (GRF). Elle est observée depuis des siècles et remonte à l'an 1631 sur les dessins de Jupiter. Cependant, son nom n'a pas reçu son nom avant la fin du XIXe siècle, lorsque le tourbillon de nuages a pris une forte couleur rouge brique. Depuis lors, sa visibilité a fluctué et la couleur varie entre le rouge brique et l'orange clair. Ces dernières années, il est redevenu beaucoup plus clair - il semble maintenant de couleur saumon. La latitude du GRF est cependant restée la même : il est situé à environ 22 degrés de latitude jovigraphique sud, à la frontière entre la sombre bande équatoriale sud (SEB) et la zone tropicale sud (STrZ). Sur les images photographiques, souvent contrastées, le GRF apparaît clairement comme un vortex ovale. Cependant, les observateurs visuels remarqueront surtout la brillante indentation de la bande équatoriale sud provoquée par le GRF.
Avant que le premier engin spatial n'atteigne Jupiter, il n'était pas clair ce qui avait causé la FRT. La "théorie des puces" supposait qu'il s'agissait d'un corps entièrement ou partiellement solide flottant dans la coquille gazeuse-liquide de la planète. Les changements dans sa visibilité s'expliquent par un enfoncement à différentes profondeurs. Selon une deuxième théorie, il devrait s'agir d'un cylindre dit de Taylor fait de gaz sur pied, stabilisé par des tourbillons. De telles colonnes peuvent se produire lorsque la circulation atmosphérique est perturbée au-dessus d'un élément topographique sur une surface solide.
Cependant, les images des sondes Pioneer et Voyager ont montré que le GRF est un phénomène météorologique. Apparemment, c'est un ouragan, mais ce n'est pas comparable aux ouragans sur Terre. Alors que les ouragans terrestres sont des zones de basse pression qui tournent dans le sens antihoraire dans l'hémisphère nord et dans le sens horaire dans l'hémisphère sud, le GRF dans l'hémisphère sud de Jupiter tourne dans le sens antihoraire. C'est donc une zone de haute pression. Probablement à l'intérieur du GRF, les matériaux provenant de couches plus profondes de nuages s'écoulent vers le haut, se refroidissent et redescendent ensuite vers les bords du GRF. Le changement de couleur pourrait être causé par différentes concentrations de gaz contenant du phosphore, qui se décomposent en phosphore rouge et autres composants à haute altitude sous l'influence de la lumière UV du soleil. Un mélange d'ammoniac et d'acétylène pourrait également produire des molécules sous rayonnement solaire qui absorbent la lumière bleue et apparaissent donc rouges.