Слово гиппопотам в переводе с древнегреческого языка означает «речная лошадь». Название животному греки дали не просто так. Во-первых, у гиппопотамов или бегемотов, как их ещё называют, есть некоторые внешние схожести с лошадью – небольшие уши острой формы, огромные ноздри и крупные размеры. А во-вторых они очень много времени проводят в воде, чаще всего в реках. Поэтому увидев незнакомое животное, греки попытались назвать его так, чтобы было понятно о ком они говорят.
Любой гиппопотам гораздо больше лошади, в весе он может достигать до 4 тонн, а в длину – около 3-4 метров. Кожа у бегемотов – три сантиметра толщиной, покрытая широкими складками и специальным тёмным секретом, вырабатываемым кожными железами. Это позволяет животному долго находиться в воде и не бояться перепадов температуры, долгой засухи или ожогов на солнце.
В самой большой по величине после кита среди млекопитающих пасти находится 6 острых клыка, но гиппопотамы не нападают первыми, только защищаются, если не успели вовремя спрятаться. Как правило, заметив опасность, они опускаются в воду. Под водой бегемот может находиться до 10 минут, в это время он разгуливает по дну водоёма, собирая водоросли, которыми кормится. Когда заканчивается воздух в лёгких, бегемот всплывает на поверхность, выставляет ноздри, глаза и уши на воздух и в таком положении может находиться на протяжении нескольких часов подряд, наблюдая за окружающей обстановкой. А может обратно опуститься вниз, зарядившись новой порцией кислорода.
С виду гиппопотамы кажутся грузными и неповоротливыми из-за своего тяжёлого веса и коротких ног, но это верно только на суше, в воде животные моментально преображаются.
Водятся гиппопотамы в водоёмах, расположенных южнее пустыни Сахары в Африке.
С точки зрения науки, название данное древними греками, совершенно не подходит, так как лошади непарнокопытные млекопитающие, а бегемоты относятся к подотряду свинообразных (не жвачных), отряда парнокопытных. Следовательно, выходит, что гиппопотам является хоть и отдалённым, но родственником свиньи.
Хотя в последнее время учёные пришли к выводу, что ближе в семейных связях гиппопотаму киты. У них много общих признаков:
- живут в пресной воде;
- деторождение происходит под водой, а не на суше;
- способны слышать под водой;
- отсутствует волосяной покров.
Существует даже теория, что у гиппопотамов и китов был общий предок, который обитал на планете Земля более 30 миллионов лет назад.