Направление классицизма было основано на идеях рационализма и канонах античного искусства. Оно предполагает строгие правила создания художественного произведения, которые придают ему лаконичность и логичность. Внимание уделяется только чёткой проработке основной части, не распыляясь на детали. Приоритетная цель такого направления – исполнение общественно-воспитательной функции искусства.
Формирование классицизма происходит на каждой объединённой территории, но в разные временные периоды. Необходимость этого направления ощущается в исторический период перехода от феодальной раздробленности к территориальной государственности при абсолютной монархии. В Европе становление классицизма произошло в первую очередь в Италии, но нельзя не отметить значительное влияние зарождающейся французской и английской буржуазии.
В своём развитии классицизм прошёл 3 периода, которые можно так перечислить:
- Ранний (1760-е – начало 1780-х) – расцвет направления, принятие понятия нового стиля, определение причин, и по каким чертам стиль будет принадлежать именно к классицизму;
- Строгий или средний (1780-е – 1790-е) – укоренение стиля, описание во многих литературных и изобразительных произведениях, строительство зданий;
- Поздний или высокий, получивший название Ампир (первые 30 лет XIX века).
Существенные особенности стиля: гладкие стены с мягкими цветочными мотивами; элементы античности: дворцы и колонны; лепнина; изысканный паркет; тканевые обои на стенах; изящная, грациозная мебель.
В эпоху классицизма получили широкое распространение публичные памятники, олицетворяющие воинскую доблесть и мудрость государственных мужей. Причём основным решением для скульпторов стала модель изображения известных деятелей в образе античных богов . Среди частных лиц стало популярным заказывать скульпторам надгробные памятники для увековечивания их имён. В целом скульптурам эпохи присущи спокойствие, сдержанность жестов, бесстрастность выражений, чистота линий.
В живописи классицизм характеризуется также сдержанностью и строгостью. Основные элементы формы – линия и светотень. Локальный цвет подчёркивает пластику предметов и фигур, разделяет пространственный план картины. Крупнейший мастер XVII в. – Лоррен Клод, известный своими «идеальными пейзажами». Гражданский пафос и лиричность объединились в «декоративных пейзажах» французского живописца Жака Луи Давида (XVIII в.). Среди русских художников можно выделить Карла Брюллова, сочетавшего классицизм с Романским стилем (XIX в.).