Les origines des noms des principales pierres précieuses, qui sont encore largement utilisés autour"qui, remontent à l"Antiquité, et comme ils ont été utilisés bien avant que les sciences minéralogiques ont été séparés en une branche distincte, la minéralogie, la signification de ces noms diffèrent de temps en temps. Si les bijoutiers avaient utilisé des noms tirés de la minéralogie, il n"y aurait pas eu de confusion ou d"incertitude, mais il faut garder à l"esprit que beaucoup de ces noms sont inconnus ou du moins inhabituels pour ceux qui ne sont pas impliqués dans cette science, et que, en général, il n"est pas souhaitable d"abandonner complètement les noms qui ont surgi dans les temps anciens.
Bien sûr, le nom choisi pour la première fois peut avoir un impact très important sur le sort futur de la pierre. La pierre rouge attrayante qui accompagne le diamant en Afrique du Sud, sous son propre nom "grenade" n"était guère en demande, mais elle est devenue populaire sous le mauvais nom "Papesse Ruby". Pour les mêmes raisons, il a été jugé opportun de proposer le nom "chrysolite" pour désigner la grenade verte brillante que l"on trouve dans l"Oural; ce nom n"a pas eu beaucoup de succès, car ce terme est constamment utilisé en minéralogie pour désigner la pierre appelée "péridot" dans les bijoux. Les noms communément utilisés en bijouterie ont été donnés aux pierres précieuses principalement par leur couleur, la caractéristique physique la plus évidente mais la moins fiable des pierres précieuses.
Afin de séparer les pierres de dureté nettement différente, des épithètes spéciales ont été introduites. Ainsi, le terme "Oriental" a commencé à être utilisé pour désigner des variétés de corindon proches de la dureté du diamant, non pas parce que le corindon provenait de l"Est, mais parce qu"à cette époque les meilleures pierres précieuses venaient en Europe. De même, étant donné que de nombreux échantillons précieux de topaze réelle ont été apportés du Brésil, l"épithète "brésilien" a commencé à être utilisé pour distinguer ce type de pierres du quartz jaune. Presque toutes les pierres rouges étaient réunies sous le nom de "rubis" ou noms arbitraires de "rubellite" et "rubicelle". Le terme "rubis" ne doit être utilisé qu"en relation avec les variétés rouges précieuses de corindon. Le nom "saphir" signifie toujours pierre bleue. Au début, on l"utilisait apparemment pour désigner le lapis-lazuli et d"autres minéraux similaires, puis, lorsque la précieuse variété bleue de corindon a été découverte, c"est cette magnifique pierre qui a commencé à s"appeler.
Dans le passé, les minéralogistes utilisaient ce nom dans un sens plus large: pour désigner toutes les variétés de corindon précieux, y compris les rubis. Les bijoutiers modernes l"utilisent dans le même sens, mais excluent les rubis; par exemple, ils parlent de saphirs blancs, jaunes, verts et même roses. Les pierres jaunes, en règle générale, étaient réunies sous le nom de "topaze". En fait, la topaze est un solide fluosilicate d"aluminium naturel, incolore dans sa forme la plus pure, mais qui plaît à l"œil avec une large palette de nuances résultant de la présence d"oxydes métalliques; cependant, les bijoutiers ont longtemps utilisé ce terme pour désigner une variété jaune de quartz - citrine, cependant, en parlant de la topaze actuelle, le mot "Brésilien" a été ajouté. La topaze orientale, la topaze royale et la topaze indienne sont toutes en corindon jaune, tandis que la topaze occidentale est en quartz jaune (citrine).
Le nom "émeraude" a toujours été utilisé pour désigner les pierres vertes. Initialement, c"était le nom donné à la chrysocolle, une pierre verdâtre opaque, et plus tard le nom a été utilisé pour désigner la variété inestimable de béryl en vert herbacé, pour lequel il est encore utilisé à ce jour. L"émeraude orientale est un corindon vert. Au 18e siècle, la tourmaline verte était généralement appelée émeraude brésilienne. Le nom "Oural émeraude" a été utilisé pour désigner une grenade verte des montagnes de l"Oural. L"améthyste est un beau quartz violet, mais avec l"épithète "oriental" elle signifie corindon violet et même spinelle violet; en même temps, certains bijoutiers utilisent ce nom pour désigner le quartz brillant de Sibérie, caractérisé par des bandes alternantes de pourpre et blanc.
Le nom "diamant" est utilisé pour désigner une pierre brillante, extrêmement dure et, si elle est taillée correctement, brillamment étincelante, qui a été pour toutes les générations la plus populaire parmi les pierres précieuses. Malheureusement, ce nom a également été donné à des pierres incolores brillantes d"autres espèces; le diamant de Cornouailles, le diamant Bristol et les pierres similaires sont le cristal de roche (quartz incolore), le diamant Mater et Ceylan - zircon incolore et le diamant saxon (ou sibérien) - topaze incolore. L"aigue-marine est une belle variété de béryl bleu-vert; l"aigue-marine orientale et l"aigue-marine siamoise sont respectivement le corindon verdâtre et le spinelle vert. Il peut être compris à partir de ce qui précède que les noms populaires de pierres précieuses ont l"inconvénient qu"ils nous font supposer une relation inexistante entre les espèces individuelles et ne reflètent pas les propriétés significatives de ces pierres précieuses, sauf pour la couleur.