Peut-être plus important encore, l'imagination sociologique permet de distinguer entre les concepts de "difficultés personnelles liées à l'environnement extérieur" et de "problèmes sociaux causés par la structure sociale". Une telle approche est un facteur crucial dans l'imagination sociologique et une caractéristique de toutes les œuvres classiques en sciences sociales.
Les difficultés personnelles sont déterminées par la nature de l'individu et la relation directe des personnes avec les autres ; elles se rapportent à elles-mêmes et aux domaines limités de la société qu'elles connaissent personnellement. Par conséquent, la prise de conscience et le dépassement de ces difficultés ne dépassent pas la compétence de l'individu en tant que porteur d'une biographie spécifique, ainsi que la sphère immédiate de son activité de vie, c'est-à-dire l'environnement social qui est déterminé par son expérience personnelle et, dans une certaine mesure, accessible à son impact conscient. Les difficultés sont d'ordre privé : elles surviennent lorsqu'une personne sent que les valeurs qu'elle défend sont en danger.
Les problèmes sociaux sont généralement liés à des relations qui vont au-delà de l'environnement immédiat de l'individu et de sa vie intérieure. Une telle sortie est nécessaire au niveau de la multitude de milieux de vie individuels, puis au niveau de la structure plus large de la communauté historico-sociale, qui, dans son ensemble, est composée d'une imbrication et d'une interpénétration diverses des milieux de vie individuels et de la macrostructure historico-sociale.
Les problèmes sociaux sont appelés problèmes sociaux, car lorsqu'ils surviennent, les valeurs partagées par les différentes couches de la société sont menacées. On fait souvent valoir ce que ces valeurs représentent réellement et ce qui les menace exactement. Souvent, un différend n'est pas pertinent uniquement parce que, même s'il diffère par sa nature des difficultés personnelles les plus courantes, les problèmes sociaux sont difficiles à définir en fonction de l'environnement quotidien immédiat des gens ordinaires. En fait, les problèmes sociaux sont souvent liés à des crises institutionnelles, ainsi qu'à ce que les marxistes appellent "contradictions" ou "antagonismes".
Considérons le chômage sous cet angle. Lorsque, dans une ville de cent mille habitants, une seule personne n'a pas d'emploi, c'est son problème personnel pour lequel il est nécessaire de prêter attention au caractère, aux capacités et aux possibilités immédiates d'une personne donnée.
Mais alors qu'une nation de cinquante millions d'habitants avec une population en âge de travailler de quinze millions d'habitants est déjà un problème social, nous ne pouvons espérer le résoudre dans le cadre des opportunités offertes à chaque chômeur individuellement. La structure même des opportunités a été perturbée. Pour bien formuler le problème et déterminer le niveau de ses solutions possibles, nous devons tenir compte des institutions économiques et politiques de la société, et pas seulement des situations et des caractéristiques personnelles des individus.
Prenons l'exemple de la guerre. Pendant la guerre, les problèmes personnels sont liés au fait que chacun décide comment survivre ou mourir héroïquement, comment faire de l'argent, comment prendre une place chaleureuse et sûre dans l'administration militaire ou comment contribuer à la fin de la guerre. Bref, selon leur échelle de valeurs, les gens s'intègrent dans une configuration particulière d'habitats individuels pour survivre à la guerre ou pour donner un sens à leur mort.
Mais pour résoudre les problèmes structurels de la guerre, il faut en identifier les causes, étudier comment et quel type de personnes sont promues à des postes de commandement, quel est son impact sur les institutions économiques, politiques, familiales et religieuses, ainsi qu'étudier les relations internationales, dans lesquelles règne la désorganisation et l'irresponsabilité.
Considérons la famille. L'état civil, un homme et une femme peuvent éprouver des difficultés personnelles, mais si pendant les quatre premières années de la vie commune, pour 1 000 mariages en moyenne, il y a 250 divorces, c'est un indicateur du problème structurel, dont la solution est ancrée dans les institutions du mariage, dans la famille et dans les autres attitudes sociales qui en découlent.