A Palerme, sur l'île de Sicile, le directeur de l'Observatoire Giuseppe Piazzi, observe depuis de nombreuses années les positions des étoiles pour la préparation du catalogue des étoiles. Le travail touchait à sa fin. Le premier soir du XIXe siècle, le 1er janvier 1801, Piazzi découvrit une étoile faible dans la constellation des Gémeaux, avec un éclat d'environ 7m, qui pour une raison quelconque n'était pas dans son propre catalogue ou dans celui de Christian Mayer, disponible pour Piazzi.
Le lendemain soir, il s'est avéré que l'étoile n'avait pas les mêmes coordonnées que la veille : elle est passée à 4' sur la montée directe et à 3',5 sur la déclinaison. La troisième nuit, il est devenu évident qu'il n'y avait pas d'erreur et que l'astérisque se déplaçait lentement dans le ciel. Piazzi observait l'étoile étrange depuis six semaines. Ni le disque que la planète était censée avoir, ni l'aspect brumeux typique des comètes !
Pendant près de deux semaines, le mouvement de l'objet a été inversé (il s'est déplacé parmi les étoiles à l'ouest), comme si le 12 janvier il avait gelé sur place, puis a changé le mouvement en une ligne droite (vers l'est). Un tel comportement est typique des planètes. En six semaines, l'objet s'est déplacé d'un total de 4o, mais son aspect est resté inchangé. L'objet semblait de plus en plus intéressant pour Piazzi. Mais les observations ont interrompu la maladie. Une fois rétabli, Piazzi n'était plus en mesure de le retrouver. En mouvement continu, l'objet s'est perdu parmi les étoiles faibles.... Pendant ce temps, Carl Friedrich Gauss, 23 ans, encore inconnu de tous, aimait créer des méthodes de traitement des observations astronomiques.
Il a décidé d'essayer de déterminer l'orbite elliptique de la nouvelle planète en fonction des données disponibles. Pour ce faire, il a dû développer une nouvelle méthode, qui glorifie Gauss et est maintenant connu dans la mécanique céleste comme une méthode pour déterminer l'orbite elliptique à partir de trois observations.
Après avoir combiné les résultats de toutes les observations à l'aide de sa propre méthode des moindres carrés, Gauss a déterminé que l'orbite de l'objet se trouve entre les orbites de Mars et Jupiter et que son grand axe (2,8 a. e.) coïncide exactement avec la valeur prévue par la loi du Titius-Bode.
Il n'y a aucun doute : c'était la planète en question. Maintenant sur l'orbite connue, Gauss a calculé la manière supplémentaire de l'objet dans le ciel (néphrite).
La nouvelle planète devait être nommée. Piazzi proposa le nom de Cérès Ferdinand, dédiant la planète à son roi. Mais il n'a pas fait l'économie de la controverse. Napoléon croyait que la planète devait s'appeler Junon. Laland, un ancien professeur de Piazzi, a suggéré qu'elle soit nommée d'après son digne disciple. Le nom de Ceres est conservé.
La nouvelle planète a occupé, comme à égalité avec les autres, à la joie des astronomes, comblant ainsi le vide entre Mars et Jupiter. Pourtant, il était clair que Cérès avait déçu les espoirs des astronomes. Ceux qui espéraient trouver une grande planète entre Jupiter et Mars ont été déçus. Ceres, comme le reste du monde, était froid et brillait de lumière solaire réfléchie. Mais comme cette lumière était faible ! Vénus et Jupiter brillaient des centaines de fois plus brillantes. Il était plus faible qu'Uranus, et son disque ne pouvait être considéré dans les meilleurs télescopes de l'époque par les réflecteurs de William Herschel. Cela signifiait une chose : Ceres est de très petite taille. Entre Mars et Jupiter, une planète a été déplacée.
A Berlin, Heinrich Wilhelm Olbers, médecin et astronome allemand, membre de l'Académie des Sciences de Paris, membre de la Royal Society de Londres et directeur de l'Observatoire de Berlin, suit de près le mouvement de Ceres. Le 28 mars 1802, il découvre à l'improviste une autre planète plus faible (environ 9m) à proximité. Olbers lui donna le nom de Pallada, en l'honneur d'Athena Pallada. Non seulement Pallas s'est déplacé à une distance de 2,8 a. e. du Soleil, déjà occupé par Cérès, mais son orbite s'est aussi fortement écartée du plan écliptique (à 35o). Pourquoi y avait-il deux planètes de miettes au lieu d'une grande ?
Où est le bel ordre naturel auquel les planètes ont obéi dans leurs distances ? -Il me semble qu'il est trop tôt pour philosopher à ce sujet ; nous devons d'abord observer et déterminer les orbites afin d'avoir la bonne base pour nos hypothèses.
Alors peut-être déciderons-nous, ou du moins découvrirons-nous approximativement, si Cérès et Pallas ont toujours couru leurs orbites dans des quartiers paisibles, relativement l'un de l'autre, ou si les deux ne sont que des fragments, seulement des morceaux de l'ancienne grande planète qui a été détruite par une catastrophe. "
La recherche de nouveaux astéroïdes a été localisée. La planète Tritiya entre Mars et Jupiter (environ 8m) a été découverte dans la constellation de la Chine. Elle a été découverte par K. Garding à Lilienthal le 1er septembre 1804. Puis Olbers découvrit la quatrième planète (environ 6m), nommée Vesta en l'honneur de la déesse romaine du foyer et du feu. Vesta est le seul astéroïde que l'on peut parfois voir à l'œil nu.
Malgré leur petite taille, ils ont été inclus dans la liste générale des planètes, bien que le besoin de les identifier ait été ressenti dès le début. Piazzi a suggéré que les nouveaux membres du système solaire devraient être appelés planétoïdes (c'est-à-dire des similitudes planétaires), et que Gershel devrait être appelé astéroïdes (similarités d'étoiles) et qu'ils ne devraient pas avoir un disque visible. On les appelait aussi planètes télescopiques parce qu'elles n'étaient pas visibles à l'œil nu. De nos jours, le terme "astéroïde" est utilisé, mais il y en a un autre aussi - "petite planète".