Le vaisseau spatial Cassini fait le tour de Saturne depuis plus de 13 ans et a fait de nombreuses découvertes importantes, dont l'histoire de l'espace. Voici quelques-unes de ses découvertes les plus importantes.
Le 15 septembre 2017, la sonde Casssini a brûlé dans les couches les plus profondes de l'atmosphère de Saturne. Depuis plus de 13 ans, il a orbité autour de la planète annulaire sur des orbites en constante évolution et a été en mesure d'inspecter la planète elle-même, son magnifique système annulaire et nombre de ses plus de 60 lunes à courte distance. Cassini a envoyé plus de 450 000 images à la Terre, et avec sa douzaine d'instruments de mesure, la sonde a exploré la planète en détail.
Huygens atterrit sur Titan
Le 14 janvier 2005, Huygens, la sonde fils de Cassini développée et construite par l'Agence spatiale européenne (ESA), a doucement placé Titan à la surface de la plus grande lune de Saturne. Il s'agissait du premier atterrissage de l'ESA sur un corps céleste dans le système solaire externe. Titan est la seule lune avec une atmosphère dense. Il contient des couches compactes de brume qui empêchent toute vue de la surface à la lumière visible. L'atterrissage de Huygens était donc une véritable fuite vers l'inconnu. La sonde a même été conçue pour nager dans une mer de méthane liquide. Pendant sa descente, Huygens a transmis des images de la surface solide de Titan et a même pris des photos après l'atterrissage. Ce dernier rappelait les images d'une vallée terrestre sèche avec des blocs arrondis de matériaux plus fins ; Huygens atterrirait dans un lit de rivière sec. Mais à la différence que les "pierres" sont faites de glace d'eau.
Volcanisme actif sur Encelade
Déjà lors du survol des deux vaisseaux Voyager au début des années 1980, les chercheurs de la planète avaient remarqué que l'Encelade lunaire de Saturne, qui ne mesure qu'environ 500 kilomètres, a littéralement une surface blanche comme neige. Même alors, ils soupçonnaient que la lune pouvait être géologiquement active et qu'elle renouvelait donc constamment sa surface. Cela a été confirmé en 2005, lorsque Cassini a photographié pour la première fois un nuage léger du pôle Sud de la Lune. Par la suite, des photographies détaillées ont révélé que l'activité s'est concentrée sur quatre grandes failles de la croûte de glace. On les surnommait les "rayures de tigre" parce qu'elles rappellent les marques d'aiguisage des griffes de tigre dans le bois des arbres. Dans ces vallées, des jets de vapeur d'eau très limités s'écoulent dans des centaines d'endroits, arrachant avec eux les particules de glace les plus fines. Ils se déplacent si vite qu'ils quittent le faible champ de gravité d'Encelade et s'accumulent dans le vaste environnement de son orbite. Là, ils forment l'énorme mais très mince anneau E de Saturne.
Mers de méthane sur Titan
Les études de l'orbite et de la sonde d'atterrissage Huygens lors de sa descente à la surface ont montré que l'enveloppe gazeuse de Titan de la lune de Saturne, qui est principalement constituée d'azote, est fortement saturée en méthane. Cependant, comme le rayonnement ultraviolet du Soleil décompose le méthane en peu de temps, il doit être fourni en continu. L'explication la plus simple était l'accumulation importante de méthane liquide en surface. Heureusement, la couche de brouillard dans l'atmosphère de Titan est transparente à certaines longueurs d'onde de l'infrarouge et permet une vision directe de la surface. Au départ, les chercheurs planétaires ont pu identifier un lac de méthane dans l'hémisphère sud de la lune qui avait à peu près la taille du lac Ontario en Amérique du Nord et c'est pourquoi il a été nommé "Ontario Lacus" par son nom. Plus tard, d'immenses "eaux" ont été trouvées dans l'hémisphère nord, dont la plus grande, la mer Octopus, atteint à peu près la taille de la mer Caspienne.
Hyperion, la lune "spongieuse" de Saturne
La lune de Saturne Hypérion, dont l'orbite se situe entre les orbites de Titan et d'Iapetus, fait penser à une pomme de terre de poche. Il peut atteindre 360 kilomètres de long et est parsemé de milliers et de milliers de cratères d'impact. Ils donnent à la lune l'apparence d'une éponge à larges pores. De plus, sa densité moyenne n'est que la moitié de celle de la glace d'eau. Hyperion est également très poreux à l'intérieur. La forme extrêmement irrégulière d'Hypérion indique que cette lune pourrait être le reste d'un corps céleste autrefois beaucoup plus grand qui a été largement détruit lors d'une collision violente. Il s'adapte aussi au fait qu'Hyperion titube de façon chaotique dans son orbite. Lors de la conception des photographies, les chercheurs n'ont jamais été en mesure de prédire de quel côté Hyperion Cassini photographierait.
Les anneaux de Saturne sont plus fins qu'une feuille de papier.
Les chercheurs planétaires ont été surpris de voir à quel point les anneaux de Saturne sont minces par rapport à leur latitude. En moyenne, les anneaux ont entre 10 et 100 mètres d'épaisseur, mais leur largeur est d'environ 76 000 kilomètres. Ce n'est que si, comme décrit ci-dessus, de petites lunes perturbent les particules annulaires sur leur orbite que les anneaux peuvent devenir épais de trois à quatre kilomètres dans des zones strictement définies.