Le plus grand cratère du système solaire se trouve sur Mars.
Mars est un corps céleste divisé en deux parties. Son hémisphère sud est constitué de plateaux de cratères puissants qui descendent vers le nord dans un gigantesque bassin peu profond - les plaines du nord. En plus de la calotte glaciaire elle-même, cette plaine comprend toute la planète au nord du 60e parallèle et de vastes étendues au sud. L'un de ces contreforts méridionaux est Utopia Planitia. Là, entre Arabia Terra, Elysium Mons, Isis Planitia et le pôle Nord lui-même, se trouve une dépression peu profonde à peu près circulaire d'une profondeur pouvant atteindre environ trois kilomètres.
Le cratère s'est formé il y a plus de quatre milliards d'années dans les premiers jours de Mars. Depuis lors, elle a été en grande partie recouverte de dépôts volcaniques, de poussières soufflées et peut-être de sédiments lacustres, de sorte qu'il n'est pas tout à fait clair quelle est la superficie du bassin Utopia. Si vous faites un cercle le long de la bordure nord du bassin, vous obtenez un diamètre d'environ 3300 kilomètres, mais si vous vous orientez vers la bordure des hautes terres du sud, le bassin mesure aussi plus de 4500 kilomètres. Ainsi, l'utopie est le plus grand cratère protégé du système solaire - si c'était un trou, la lune de la terre le traverserait.
Cependant, Mars peut avoir un cratère encore plus grand : les plaines du nord elles-mêmes. Son origine est totalement inconnue. Il est au moins concevable que la dépression ait été formée dans les premiers jours de Mars par une gigantesque collision à angle droit avec un objet d'environ 2000 kilomètres de taille. Si cela se confirmait, le bassin boréal, qui mesure plus de 10 000 kilomètres et chevauche les volcans de Tharsis, serait non seulement le plus grand cratère du système solaire à une certaine distance, mais aurait aussi un diamètre beaucoup plus grand que Mars lui-même en raison de sa forme ovale.
Le tueur de dinosaures a peut-être eu de l'aide
Pendant longtemps, la fin des dinosaures a été considérée comme éclairée. Après que le père et le fils Alvarez eurent trouvé la signature de l'iridium extraterrestre dans la roche et que même le cratère associé eut été retrouvé, le cours brut de l'apocalypse était presque certain : il y a presque exactement 65 millions d'années, un corps avec un diamètre de plusieurs dizaines de kilomètres a frappé l'Amérique Centrale actuelle. L'astéroïde a heurté un cratère de 150 kilomètres de diamètre, causé des mégatsunamis et des feux de forêt, et lancé d'énormes quantités de poussière et de cendres dans l'air. Ce qui n'est pas mort immédiatement après l'événement s'est ensuite effondré lorsque la poussière dans l'atmosphère a causé un hiver qui a duré des années.
Mais ce n'est peut-être pas toute l'histoire ; deux points soulèvent des questions. Premièrement, il y a le cratère de Manicouagan, d'un diamètre de 100 kilomètres, qui s'est formé il y a 214 millions d'années - peut-être même dans le cadre d'une série de cinq impacts simultanés, comme certains experts le croient. Une telle catastrophe aurait dû causer la même dévastation dans le monde animal et végétal, mais il n'y a rien à voir dans la tradition fossile. De plus, une coïncidence remarquable soulève des questions : L'un des plus grands basaltes d'inondation de l'histoire mondiale, le Deccan Trapps en Inde, a éclaté à la frontière entre le Crétacé et le Paléogène lorsque les dinosaures se sont éteints. En même temps, presque tout indique que ce sont les basaltes de crue qui ont joué un rôle décisif dans toutes les autres grandes extinctions massives - du moins c'est étonnant.
Plus tard, les experts ont pu démontrer que la phase la plus active de cette gigantesque éruption volcanique tombe en même temps que l'impact du Chicxulub météoritique. Non seulement les inondations écrasent des zones entières sous des centaines de milliers de kilomètres cubes de lave mince, mais elles libèrent également d'énormes quantités de gaz volcaniques qui provoquent des fluctuations climatiques dramatiques. Au moins, les inondations basales ont empêché la régénération des écosystèmes après l'impact et aggravé la crise biologique. Mais cette coïncidence temporelle est-elle pure coïncidence ? Certains experts n'y croient pas, car autre chose est extrêmement suggestif : il y a 65 millions d'années, les cratères d'impact et le basalte d'inondation étaient exactement à l'opposé du globe. Peut-être, du moins selon une théorie, la Terre fonctionne ici comme une lentille pour les ondes sismiques - et concentre l'énergie de l'impact.
La vie est-elle née dans un cratère de météorite ?
Dans des circonstances normales, nous considérons les impacts des météorites comme des catastrophes gigantesques, et non sans raison valable. Mais dans les premiers temps de la Terre, les collisions cosmiques auraient pu donner à la vie elle-même une aide décisive à la naissance. Les cratères de météorites sont littéralement des candidats chauds pour les endroits où les premiers processus chimiques complexes ont eu lieu sur le chemin des premiers organismes.
Les réservoirs à impact remplis d'eau offrent de nombreux avantages. Le sol de ces structures d'impact est constitué de roches chaudes et concassées dans lesquelles se forment des systèmes hydrothermaux - de l'eau chaude remplie de minéraux dissous qui forment encore aujourd'hui des fumeurs noirs sur les crêtes mi-océaniques des océans du monde. Ils fournissent de l'énergie et enrichissent le lac du cratère en soufre et en métaux tels que le fer et le zinc, qui jusqu'à aujourd'hui remplissent d'importantes fonctions métaboliques et sont donc probablement déjà impliqués dans l'origine de la vie.
Des études sur les systèmes hydrothermaux artificiels et naturels montrent également que les réactions chimiques dans ces roches concassées peuvent produire des composés organiques. Contrairement aux fumeurs noirs en haute mer, les sources chaudes dans un cratère ne sont pas loin du reste du monde. Un rayonnement UV à haute énergie est disponible à la surface de l'eau pour d'autres réactions, et l'eau de pluie lave d'autres minéraux provenant de l'extérieur du cratère. Enfin et surtout, les météorites contiennent des composés contenant du phosphore réactif qui sont à peine disponibles ailleurs sur terre.