Les météorites ont aidé au début de la vie - et l'une d'elles a vraiment tué les dinosaures ? 5 idées et hypothèses étonnantes sur les tirs directs de l'espace.
Qu'il s'agisse de Tchéliabinsk, du Nördlinger Ries ou de l'Outback australien - depuis l'origine des pièces cosmiques de la terre, notre planète a été frappée à plusieurs reprises. Mais derrière ces impacts, il y a bien plus qu'une ou deux pierres qui tombent du ciel. Et les effets des impacts sont souvent plus complexes que prévu, allant dans certains cas bien au-delà de la destruction pure et simple. Nous avons rassemblé ici cinq idées et hypothèses surprenantes sur les feux d'artifice cosmiques.
Il y a plus d'impacts que de météorites aujourd'hui que dans le passé.
En réalité, les collisions cosmiques sur Terre devraient devenir de plus en plus rares avec le temps. Peu à peu, les planètes enlèvent les débris restants du premier système solaire de leurs orbites, jusqu'à ce qu'à un moment donné, seules quelques comètes sporadiques passent à travers le système solaire intérieur. Mais les nouvelles analyses montrent quelque chose de complètement différent : il semble que pendant environ 290 millions d'années, jusqu'à trois fois le nombre d'astéroïdes qui ont frappé la Terre comme avant.
Ce résultat surprenant est dû à un processus par lequel l'âge des cratères lunaires peut être déterminé plus ou moins précisément. Il est basé sur les données thermiques de l'orbiteur de reconnaissance lunaire (LRO) de la NASA. Le truc, c'est que les gros rochers emmagasinent la chaleur solaire plus longtemps que les débris fins et la poussière. Autour des cratères plus jeunes se trouvent de gros débris qui, avec le temps, sont broyés par des micrométéorites, comme on peut le voir sur les images thermiques. La répartition par âge des cratères lunaires qui en résultent montre une courbe claire - puisque ces 290 millions d'années supplémentaires de corps ont frappé la lune. Les données géologiques de la Terre montrent également ce modèle, bien que beaucoup moins clairement en raison de l'érosion éolienne et hydrique.
Ailleurs, cependant, les données de la Terre et de la Lune sont très différentes l'une de l'autre ; le résultat d'une rupture dramatique dans l'histoire de notre planète : une série de périodes de formation de glace globale qui a pris fin il y a seulement 650 millions d'années et a éliminé des couches de roche des continents sur des kilomètres, dont la plupart des vieux cratères. La lune montre que ces traces d'impact existaient sur Terre. Rien n'a changé pendant ce temps, les timbres se sont accumulés comme d'habitude. Seulement 350 millions d'années plus tard, le nombre de cratères a augmenté de manière significative. La raison de l'augmentation des bombardements au cours des dix derniers millions d'années est encore inconnue, peut-être qu'un corps lourd a perturbé les orbites de plus petits objets dans le système solaire intérieur ou extérieur, de sorte que plus d'objets passent à travers l'orbite de la Terre.
Les météorites peuvent aussi se pétrifier
En 1952, les ouvriers de la carrière de Gärde, dans le centre de la Suède, ont découvert un défaut inesthétique dans les dalles de calcaire par ailleurs très plates et décoratives. Une curieuse tache sombre avec un halo est apparue sur la surface fraîchement sciée, rendant l'œuvre apparemment inutilisable. Mais au lieu de jeter l'assiette abîmée comme d'habitude, quelqu'un l'a gardée comme une curiosité. Ce fut un coup de chance, car trois décennies plus tard, on a découvert que la tache noire est une météorite pétrifiée qui est tombée au sol il y a environ 470 millions d'années.
Comme on l'a découvert plus tard, ce n'était pas le seul. Pendant ce temps, près de 70 météorites similaires sont connues, toutes de Suède, toutes d'une période de quelques millions d'années dans l'Ordovicien. Tous reposent dans le calcaire du fond d'une mer primitive peu profonde et ont changé radicalement depuis leur arrivée. La plupart de leurs minéraux ont été oxydés, dissous et remplacés par du calcaire décoloré. L'origine cosmique des grumeaux est attestée par la chromite minérale, qui ne se dissout pas même en période géologique. Ils indiquent également un événement extraordinaire qui pourrait être unique dans l'histoire de la Terre : une collision, probablement dans la ceinture d'astéroïdes, a projeté un nuage de débris sur l'orbite de la Terre.
Les météorites voyagent normalement dans l'espace pendant plusieurs millions d'années avant d'atteindre la Terre, mais pas dans ce cas-ci : les mesures des isotopes créés par le rayonnement cosmique montrent un temps de parcours de seulement 50 000 ans pour la plus ancienne des météorites découvertes à ce jour. Les pierres de Suède - et les objets qui ont probablement heurté certains des plus grands cratères de l'époque - sont arrivés sur terre pour une livraison express. En 1979, les travailleurs d'une mine de bauxite à ciel ouvert en Australie ont trouvé un morceau de rouille d'environ un mètre de diamètre, qui s'est révélé être une météorite de fer complètement exposée aux éléments.