Британский ученый Джозеф Нидэм насчитывал четыре великих китайских изобретения: компас, порох, бумагу и книгопечатание.
Бумага
Изобретение бумаги приписывается китайскому сановнику Цай Луню, который ещё в юношестве попал в императорский дворец. Известно, что в 105 году Цай Лунь положил на стол императору Хэ Ди доклад об усовершенствовании производства бумаги.
Дело в том, что до Цай Луня нечто похожее на бумагу уже производили, используя пеньку и шёлк. К этим ингредиентам Цай Лунь добавил древесную золу и тряпки. Налив в эту смесь воды и высушив её на солнце, сановник получил гораздо более качественную бумагу, чем та, которой пользовались в прошлом. За важное изобретение император пожаловал Цай Луню высокий титул. Похожие технологии появились в Европе лишь через тысячу лет.
Компас
Существует легенда, что его придумал в III веке до н. э. философ Фэй-цзы. Якобы он клал ложку из магнетита на отполированную медную поверхность, и своим черенком она указывала точно на юг. Однако современные исследования показывают, что такое устройство не смогло бы работать из-за силы трения.
Более убедительно звучит версия о том, что компас появился всё в том же Китае, однако в XI веке. Это изобретение попало в руки европейцев относительно быстро: считается, что в XII веке изобретение использовали арабы, а спустя ещё столетие его применяли итальянские моряки.
Порох
Первые упоминания смеси, которая похожа на порох, встречаются в китайских источниках в самом начале IX века. В документах указано, что первые изобретатели фиксировали появление дыма и пламени при нагреве этого вещества.
Китайцы не слишком активно использовали порох для своих военных целей. Хоть смесь и попала в некоторые военные трактаты, с её помощью чаще всего создавали ракеты и фейерверки, которые нужны были лишь для увеселения толпы во время больших праздников.
Книгопечатание
У печатного станка Иоганна Гутенберга, который появился в середине XV века, как считается, были свои китайские предшественники. В частности, самый древний образец печати датируется IX веком: на конопляную бумагу с помощью деревянных досок тогда нанесли буддийскую сутру.
В X веке, по оценкам историков, в Сычуани с помощью ксилографии — так называется искусство печатания деревянными резными досками — воспроизвели древнюю антологию поэзии Вэнь Сюань.