Сонечная сістэма дзеліцца на дзве асноўныя часткі шырокім разрывам паміж Марсам (з знешняй ўнутраных планет) і Юпітэрам (першай з планет-гігантаў). Лікавыя суадносін паміж адлегласці планет ад Сонца, вядомыя як закон Бодэ, прымусілі астраномаў выказаць здагадку, што ў гэтым разрыве павінна быць яшчэ адна планета.
У канцы XVIII стагоддзя група астраномаў, якую ўзначальвае І. Шрётером (1746 — 1816) і фон Цахом (1754 — 1832), арганізавала свайго роду «нябесны патруль», галоўная задача якога заключалася ў выяўленні новай планеты. Але іх апярэдзілі.
Новыя адкрыцця: малыя планеты
У навагоднюю ноч 1801 года Пиацци (1746 — 1826) з Палерма, Сіцылія, адкрыў цела, падобнае на зорку, якое прыкметным чынам перамяшчалася ад ночы да ночы. Яно аказалася планетай, якая рухаецца паміж Марсам і Юпітэрам. Яна была названая Цэрэрай ў гонар багіні – заступніцы Сіцыліі. У наступныя некалькі гадоў «нябесны патруль» выявіў яшчэ тры планеты: адкрыў палладу, Юнону і Весту. Разам з Цэрэрай яны атрымалі назву «малыя планеты» або астэроіды. Усе яны, акрамя Цэрэры, менш за 500 км у дыяметры. Толькі Веста можа быць часам прыкметная няўзброеным вокам.
Іншых астэроідаў не знаходзілася, і «патруль» быў распушчаны. Аднак у 1845 годзе Карл Хенк (1793 — 1866) адкрыў пяты астэроід – Астрею, а з 1850 года без такіх адкрыццяў не праходзіла і года. Агульная ж колькасць малых планет можа перавышаць 50 тысяч.
У 1977 годзе паміж Сатурнам і Уранам быў знойдзены слабы аб'ект 19-й велічыні, які рухаецца на сярэднім адлегласці ад Сонца 2600 млн. км. Гэты незвычайны астэроід дыяметрам, верагодна, каля 1000 км, быў названы Хироном. Выказвалася здагадка, што калі-то ён быў спадарожнікам Сатурна.
Незвычайныя арбіты
Не ўсе астэроіды пастаянна знаходзяцца ў сваёй спецыфічнай вобласці. У 1888 годзе Карл Віт з Капенгагена адкрыў малую планету №433, Эрас, якая магла заходзіць далёка ўнутр арбіты Марса і часам нават набліжацца да Зямлі на адлегласць, не якое перавышае 24 млн. км, як гэта здарылася ў 1931 г., а затым у 1975 годзе. У 1931 годзе Эрас ўзмоцнена назіралі, паколькі дакладнае вылічэнне яго арбіты магло дапамагчы вызначыць астранамічную адзінку – адлегласць ад Зямлі да Сонца. Эрас мае падоўжаную форму з памерамі прыкладна 27 х 16 км. Хоць Эрас і невялікі, ён усё ж буйней такіх падыходных блізка да Зямлі астэроідаў, як Гермес (дыяметрам усяго толькі каля 1 км), які ў 1937 годзе амаль «змахнуў пыл» з Зямлі, прайшоўшы ад яе на адлегласці ўсяго 780 тыс. км, што менш падвоенага адлегласці да Месяца. Сутыкненне Зямлі з такімі астэроідамі прывяло б да вельмі разбуральным наступстваў, хоць верагоднасць прамога сутыкнення такога роду вельмі невялікая.
Адзін астэроід, Ікар, набліжаецца да Сонца бліжэй, чым Меркурый. Па-відаць, у Сонечнай сістэме няма іншага цела, якое перажывалі б гэтак жахлівыя тэмпературныя змены. У самай блізкай да Сонца кропкі арбіты на адлегласці 28 млн. км ад яго тэмпература паверхні Ікара павінна перавышаць 500°С. У афеліі (самай далёкай кропцы арбіты) усяго праз 200 дзён ён ужо аказваецца на адлегласці 295 млн. км – значна далей самай выдаленай пункту арбіты Марса.
З іншага боку, астэроід №944, Гидальго, мае выцягнутую арбіту, якая адводзіць яго амаль за арбіту Сатурна, а дзве групы астэроідаў Траянцаў рухаюцца па арбіце Юпітэра. Адна група пастаянна знаходзіцца прыкладна ў 60 градусах наперадзе Юпітэра, а іншая – на 60 градусаў за ім, небяспекі сутыкнення тут няма. Хоць Траянцы па маштабах, уласцівым астэроідаў, даволі вялікія, яны знаходзяцца так далёка ад Зямлі, што бачныя вельмі дрэнна.
У тэлескоп астэроіды выглядаюць як зоркі. Адзіны спосаб распазнаць іх – выявіць іх перамяшчэнне ад ночы да ночы. Цяпер астэроіды адкрываюцца фатаграфічна. Часта за час экспазіцыі астэроід паспявае перамясціцца настолькі, што ў кадры застаецца выцягнуты след, а не кропка. Таму астэроіды дастаўляюць нямала клопатаў астраномам. Нярэдка фатаграфіі, экспануюцца для іншых мэтаў, аказваюцца перасыпаных шматлікімі слядамі ад астэроідаў, і атаясненне кожнага з іх адымае нямала часу.
Склад астэроідаў яшчэ цалкам не вядомы, але зробленыя «Марынерам-9» фатаграфіі двух спадарожнікаў Марса (Фобаса і Дэймас), якія цалкам могуць быць захопленымі планетай астэроідамі, дазваляе выказаць здагадку, што паверхні многіх з іх могуць быць пакрытыя кратэрамі. Знешнія спадарожнікі сямейства Юпітэра, Феба у Сатурна, Нерэіда у Нэптуна таксама могуць быць «захопленымі» астэроідамі.
Паходжанне астэроідаў
Паходжанне астэроідаў пакуль невядома. Паводле адной гіпотэзы, яны ўяўляюць сабой аскепкі былой планеты (або планет), якая круцілася вакол Сонца за арбітай Марса і ў аддаленым мінулым зведала нейкую катастрофу. Але ў цэлым гэта здаецца больш верагодным, што астэроіды ніколі не былі часткамі вялікага цела.
Надзвычай моцнае прыцягненне Юпітэра павінна было перашкодзіць адукацыі вялікай планеты ў раёне зоны астэроідаў. Акрамя таго, варта заўважыць, што ўсе астэроіды, разам узятыя, не маглі б утварыць адзінага цела, гэтак жа вялікага і масіўнага, як Месяц.