Les États-Unis peuvent renvoyer des gens dans l'espace
Le 8 juillet 2011, la dernière navette spatiale s'est envolée dans l'espace avec l'Atlantis. L'Atlantis est depuis longtemps une exposition dans la zone des visiteurs du Centre spatial Kennedy en Floride, tandis que les astronautes américains ne se sont pas encore rendus à Baïkonour. Mais ils ne le feront pas pour longtemps : suite à un appel d'offres lancé par Barack Obama, deux sociétés américaines ont développé de nouvelles capsules spatiales. Les travaux sur la capsule Starliner CST-100 de Boeing et sur la capsule Dragon 2 de SpaceX sont maintenant bien avancés. Les premiers vols d'essai sans pilote sont prévus pour fin 2018. Le vaisseau spatial Orion de la NASA sera également utilisé pour les vols vers la Lune.
La capacité de tirer sur ses astronautes dans l'espace pourrait refroidir davantage les relations avec la Russie, le deuxième État partenaire de l'ISS. Mais surtout, Starliner et Dragon rendront possible la privatisation prévue de la partie américaine de la station spatiale.
Le SSI sera (partiellement) privatisé
La construction de l'ISS a coûté 150 milliards de dollars au cours des 20 dernières années. L'agence spatiale américaine NASA a contribué aux deux tiers de ce montant, principalement par le biais des vols de la navette spatiale. Les États-Unis ont une plus petite partie de la station spatiale, car les navettes spatiales ont également lancé des modules à partir d'autres pays. Cependant, l'ISS est une station spatiale fortement dominée par les États-Unis. On pourrait donc penser que les États-Unis devraient utiliser l'ISS comme prévu à l'origine : comme laboratoire de recherche fondamentale. Mais ce n'est pas le cas.
Donald Trump a annoncé son intention de privatiser la partie américaine de la station. À partir de 2025, la NASA n'aurait à payer que 150 millions de dollars par année pour l'exploitation, soit un vingtième (sic !) des dépenses annuelles antérieures de l'administration. Le reste devrait être taxé par le secteur privé, qui pourrait utiliser la station elle-même. Certains responsables de la NASA et les partenaires de l'ISS ont de sérieux doutes quant à la faisabilité de ce plan et à l'intérêt de l'industrie à couvrir les coûts de l'opération. Mais comme la NASA se concentre depuis longtemps sur son vaisseau spatial Orion, la lune et la nouvelle station, il n'y a probablement pas de retour en arrière.
L'univers devient plus commercial
Les acteurs privés de l'espace ne sont pas nouveaux, car ils exploitent déjà de nombreux satellites pour la télédiffusion, l'observation de la Terre ou les télécommunications. Mais maintenant, surtout aux États-Unis, il est nécessaire de réduire autant d'obstacles bureaucratiques que possible pour que les entreprises puissent plus facilement devenir plus actives dans l'espace. Les investisseurs privés ciblés par les opérations de l'ISS ne font que commencer : plusieurs sociétés se préparent à lancer des centaines ou des milliers de satellites pour offrir, par exemple, un accès Internet rapide mondial. Il s'agit notamment de StarLink et OneWeb.
Les lancements de fusées sont de moins en moins chers
Quiconque veut aller dans l'espace a besoin d'argent : chaque kilogramme de poids en orbite coûte cher. En réalité, cependant, l'industrie des missiles connaît une chute massive des prix depuis des années. La concurrence favorable de la Chine, mais surtout de la société américaine SpaceX, en est la cause. SpaceX facture à ses clients moins de 3 000 $ le kilogramme, alors que l'ancien leader du marché, Ariane 5, facture plus de trois fois ce montant. Les fusées Falcon 9 de SpaceX ne sont pas nécessairement bon marché en raison de leur stade initial, qui se posent à nouveau et sont recyclées plus tard. Elon Musk se concentre principalement sur une production de masse efficace. De plus, il a réussi à attirer de nombreux clients satellites du monde entier grâce à sa politique de prix (qui fait payer plus cher les clients des États américains). En conséquence, les usines de fusées SpaceX fonctionnent constamment à pleine capacité et les fusées Falcon deviennent encore moins chères.
SpaceX étant le leader mondial du classement des lance-roquettes depuis 2017, de nombreux fabricants de fusées tentent actuellement de faire baisser leurs prix. Alors que les ingénieurs chinois pensent déjà aux fusées réutilisables du Falcon 9, la nouvelle Ariane 6 en Europe doit imiter des conditions de production efficaces (voir l'interview du directeur exécutif du DLR Hans-Jörg Dittus pour les journalistes de l'espace). En fin de compte, cela rendra les voyages spatiaux accessibles à un nombre croissant d'États et d'organisations. Le nombre de satellites augmente, tout comme le nombre d'idées sur ce qui pourrait être fait dans l'espace.
Les fusées deviennent plus grosses, plus petites et plus nombreuses
Pendant longtemps, de nouveaux vols avec des humains vers la Lune ont été considérés comme irréalistes parce que la NASA avait mis hors service sa seule fusée capable de le faire, Saturn V. La raison en était qu'il devait s'agir d'une fusée à grande vitesse, à grande vitesse. Mais cet argument ne tient plus : un nombre sans précédent de transporteurs lourds sont en cours de développement. Il y a le système de lancement spatial (SLS) de la NASA, qui emmènera la capsule Orion et certaines parties de la passerelle de la plate-forme orbitale lunaire dans l'espace à partir de 2023. La fusée ayant la poussée la plus élevée déjà testée est la SpaceX Falcon Heavy, lancée pour la première fois en février 2018. En outre, la société américaine Blue Origin développe une fusée lourde, ainsi que la Chine, qui veut envoyer des gens sur la lune avec le nouveau Long Mars 9 dans la prochaine décennie.
En même temps, il y a aussi beaucoup de nouvelles petites fusées. Il ne s'agit pas d'une opération visant à transporter des personnes ou des habitats entiers dans l'espace, mais d'un très grand nombre de très petits satellites, dont le nombre va augmenter rapidement au cours des deux ou trois prochaines années. Certaines de ces fusées, comme celles de la société néo-zélandaise Rocket Lab, sont déjà en cours de lancement. Toujours en Europe, un site de lancement de ces petites fusées commerciales pourrait bientôt être construit dans le nord de la Suède (contribution audio au DLF).
L'extraction spatiale devient plus réaliste
Le départ de l'homme dans l'espace n'est qu'un début, mais il est clair : plus nous nous éloignons de la terre, plus cela devient cher. Il serait donc important de ne pas avoir à injecter chaque gramme d'eau, de combustible ou de matériau de construction dans l'espace. Si nous allons sur la Lune ou les astéroïdes à l'avenir, les humains ou les robots devraient également extraire les matières premières.
De nouveaux concepts de "space mining" sont actuellement à l'étude par différentes sociétés dans le monde, mais aussi par la NASA, l'ESA et la Chine. La Feuille de route mondiale pour l'exploration définit également l'exploitation minière de l'espace comme un objectif à moyen terme pour l'humanité dans l'espace : de l'eau ou du carburant pour fusée pourrait être produit à partir d'hydrogène et d'oxygène lunaire. La poussière régulée par la lune pourrait servir de matière première pour de nouveaux bâtiments résidentiels sur le satellite de la Terre, qui pourraient être assemblés par des imprimantes 3D autonomes. Et à un moment donné, les métaux des astéroïdes pourraient permettre la production industrielle dans l'espace. Peut-être. Premièrement, de nouvelles sondes spatiales ou de nouveaux humains devraient tester ces processus à petite échelle s'ils devaient pénétrer plus profondément dans l'espace.