Différents points de vue ont été exprimés dans la science concernant les causes de l'agression, sa nature et ses facteurs.
La position théorique la plus ancienne et peut-être la plus connue concernant l'agression est que ce comportement est avant tout instinctif : l'agression survient parce que les êtres humains sont génétiquement ou constitutionnellement "programmés" pour de telles actions.
Approche psychanalytique. Ainsi, dans ses premières œuvres, Freud affirmait que tout comportement humain découle, directement ou indirectement, de l'instinct érotique de la vie, dont l'énergie (appelée libido) vise à renforcer, préserver et renforcer la vie. Dans ce contexte général, l'agression était considérée comme une réaction au blocage ou à la destruction des impulsions libidineuses. L'agression en tant que telle n'était pas traitée comme une partie intégrante, ni comme une partie constante et inévitable de la vie.
Ayant vécu la violence de la Première Guerre mondiale, Freud en vint peu à peu à une conviction plus sombre quant à la nature et à la source de l'agression. Il a supposé l'existence d'un deuxième instinct fondamental, le Tanatos, une attirance à la mort, dont l'énergie vise à détruire et à mettre fin à la vie. Il a fait valoir que tout comportement humain est le résultat de l'interaction complexe de cet instinct avec les eros et qu'il existe une tension constante entre eux. Ainsi, les tonatos contribuent indirectement au fait que l'agressivité est dirigée vers l'extérieur et vers les autres.
La disposition sur l'instinct de recherche de la mort est l'une des plus controversées de la théorie psychanalytique. En fait, il a été rejeté par de nombreux étudiants de Freud qui ont partagé son point de vue sur d'autres questions. Cependant, l'affirmation selon laquelle l'agression provenait de forces hostiles et instinctives était généralement appuyée même par ces critiques.
Ensuite, nous examinerons trois points de vue sous l'angle d'une approche évolutive du comportement agressif humain. Les données à l'appui de ces théories ont été obtenues principalement à partir d'observations du comportement animal. Les trois approches en question convergent pour reconnaître que la prédisposition d'une personne à l'agression est une conséquence de l'influence de la sélection naturelle.
Approche ethnologique. K. Lorenz, prix Nobel et éminent éthologiste, a suivi une approche évolutive de l'agression, montrant une similitude inattendue avec la position de Freud. Selon Lorenz, l'agressivité provient principalement d'un instinct de survie hostile, présent aussi bien chez les humains que chez les autres êtres vivants. Il a supposé que cet instinct avait évolué sur une longue période de temps, comme en témoignent ses trois fonctions importantes. Premièrement, la lutte disperse les espèces sur une vaste zone géographique et permet ainsi une utilisation maximale des ressources alimentaires disponibles. Deuxièmement, l'agressivité contribue à améliorer le patrimoine génétique de l'espèce du fait que seuls les individus les plus forts et les plus énergiques pourront quitter leur progéniture. Enfin, un animal fort est mieux protégé et assure la survie de sa progéniture.
L'une des conséquences les plus curieuses de la théorie de Lorentz est qu'elle peut aider à expliquer le fait que les humains, contrairement aux autres êtres vivants, ont une violence généralisée contre les membres de leur propre espèce. Ce fait a été interprété par Lorenz comme le désir des dirigeants mondiaux d'exposer des nations entières au risque d'autodestruction à la lumière du fait que la capacité humaine de violence l'emporte sur les restrictions hostiles qui répriment les actions agressives.
Hypothèse de chasse de A. Adri. Un écrivain hollywoodien, un "archéologue amateur", a écrit plusieurs livres qui ont initié de nombreuses personnes à la théorie populaire de l'évolution. Adri affirmait qu'à la suite de la sélection naturelle, un nouveau type de chasseurs est apparu : "Nous avons attaqué pour ne pas mourir de faim. Nous avons négligé les dangers, sinon nous aurions cessé d'exister. Nous nous sommes adaptés à la chasse anatomique et physiologique. Cette "nature" de la chasse est à la base de l'agression humaine. Adrie a assuré que c'était l'instinct de chasse, comme résultat de la sélection naturelle, combiné avec le développement du cerveau et l'apparition d'armes frappant à distance, qui a formé un être humain comme une créature qui attaque activement les représentants de sa propre espèce.