Als der Kalte Krieg dazu beitrug, das menschliche Herz besser kennenzulernen.
Selten stand die Welt so kurz vor dem nuklearen Abgrund wie im Kalten Krieg. Eine turbulente Zeit in unserer Geschichte, die uns viel über die dunkelste Seite des menschlichen Herzens erzählt: Ängste, Hass, Intrigen, Verrat, Rivalitäten und Machthunger.
Diese Gefühle unterscheiden sich schließlich nicht sehr von den anderen bewaffneten Konflikten, die die Menschheit erlebt hat. Es gab jedoch ein Detail, das es tödlicher machte als alle früheren Kriege zusammen: ein atomares Wettrüsten, das, wenn es in einem heißen Krieg gipfelte, die Welt heute ein viel dunklerer und anderer Ort sein würde als der, den wir heute kennen.
Zweifellos war die bekannteste Seite der zahlreichen Atomtests, die im Kalten Krieg stattfanden, die politische und propagandistische Seite. Die Detonationen von Atombomben wurden zu Hunderten gezählt, während die Folgen für die Gesundheit der Bevölkerung (absichtlich oder nicht) im Hintergrund blieben. Heute wissen wir, dass die unzähligen Atomversuche, die zwischen 1955 und 1963 stattfanden, einen spektakulären Anstieg des radioaktiven Kohlenstoffs (Kohlenstoff 14 oder 14C) in der Atmosphäre bei so hohen Konzentrationen hervorgerufen haben, dass nichts dergleichen seit Jahrtausenden registriert wurde.
Diese atmosphärische 14C ist im Laufe der Jahrzehnte erheblich zurückgegangen, nicht so sehr wegen ihrer Degradierung (ihre Halbwertszeit beträgt 5.730 Jahre), sondern wegen ihrer Streuung in Richtung Ozeane und Boden und, was noch beunruhigender ist, wegen ihrer Eingliederung in Lebewesen. Der Mensch, als guter kohlenstoffbasierter Organismus, nimmt dieses chemische Element in unseren Körper auf. Das Normalste ist, dass wir vor allem mit Kohlenstoff 12 (das ist das stabile Isotop und das am häufigsten in der Atmosphäre vorkommende) bleiben und am Rande 14C in geringerer Menge erwerben.
Jedes Mal, wenn eine neue Zelle in uns produziert wird, nimmt sie Kohlenstoff in Form von komplexeren Molekülen auf, um ihre Struktur zu bilden. Am Ende befinden sich die Konzentrationen von 14C zwischen Atmosphäre und Lebewesen im sehr offensichtlichen Gleichgewicht. Wenn also die Konzentration von 14C in der Atmosphäre hoch ist, wissen wir, dass dieses radioaktive Isotop auch bei Lebewesen zunehmen wird, weil es in die Nahrungskette aufgenommen wird. Dieses Phänomen, das während des Kalten Krieges auftrat, blieb mehr als 40 Jahre lang eine dunkle Neugierde.... bis geniale Forscher durch dieses Ereignis unser Verständnis von der Regeneration des menschlichen Körpers revolutionierten.
Seit langem ist der Regenerationsgrad eines Großteils unseres Körpers ein Rätsel. Wir wussten, dass sich Elemente wie Blut, Leber oder Haut von Zeit zu Zeit offensichtlich regenerieren. Es gab jedoch einige Organe, deren Regeneration uns praktisch unbekannt war.
Unter all diesen Organen war das menschliche Herz eines der Haupträtsel: Gab es Regeneration im Herzen? Die Frage war wichtig, denn lange Zeit dachte man, dass Zellen, die so differenziert sind wie Herzmuskelzellen (Kardiomyozyten), nicht in der Lage waren, sich in weitere Zellen zu teilen und so das Herz zu regenerieren. Auf diese Weise, wenn eine Person eine Schädigung des Herzens erleidet (z.B. einen Myokardinfarkt), würde keine neue Herzzelle produziert, um die Schädigung zu lindern. Das Geheimnis wurde schließlich 2009 dank der Atomtests im Kalten Krieg paradoxerweise gelöst.
Menschen, die vor dem Kalten Krieg geboren wurden, nahmen im Laufe der Jahre normale Mengen von 14C in die DNA ihrer Zellen auf, bis nach dem Kalten Krieg dieser Kohlenstoffgehalt durch den Anstieg des radioaktiven Kohlenstoffs in der Atmosphäre erheblich zunahm. Dieses besondere Phänomen diente einigen genialen Forschern (unter der Leitung von Dr. Frisén), um herauszufinden, ob es eine Regeneration im Herzen gibt: Wenn während des Kalten Krieges neue Zellen bei diesen Menschen produziert würden, würde ihre DNA durch einen Anstieg von 14C gekennzeichnet sein, und so könnte man im Vergleich zu anderen Menschen, die in verschiedenen Jahren geboren wurden, berechnen, wie viele neue Zellen im Laufe der Zeit produziert wurden.
Das Ergebnis war revolutionär: Es gab eine Regeneration im Herzen: Während des ganzen Lebens eines Menschen wird etwa die Hälfte dieses Organs regeneriert, wenn auch nach und nach. Konkret werden jedes Jahr bis zum Alter von 25 Jahren 1% der Herzzellen und 0,45% jedes Jahr bis zum Alter von 75 Jahren regeneriert. Diese Entdeckung impliziert viel mehr, als es zunächst den Anschein hat: Sie sagt uns, dass eine Regeneration im Herzen, wenn auch klein, möglich ist und dass wir diesen Prozess nachahmen oder verstärken könnten, um beschädigte Herzen zu reparieren.
Selbst aus dunklen Zeiten wie diesen.