Пожар 1812 года был далеко не первым в Москве за всю ее историю, но именно он уничтожил большую часть города и унес жизни тысячи людей. Случилось это сразу после вступления в Москву французов, что породило несколько версий об истинных поджигателях.
Историк Евгений Тарле в известной книге «Наполеон» писал, что к середине сентября 1812 года императору сообщили об уходе жителей из Москвы. Она пуста, никакой депутации с ключами от города не будет. 15 сентября Наполеон въехал в Кремль, а 17 сентября из окон дворца он увидел пламя огня. «Это они сами поджигают... Какая решимость!»
О причинах возникновения пожара в Москве в середине сентября 1812 года писали многие историки и приходили к общему мнению, что возгорание началось после ухода русской армии. Вместе с армией Кутузова уходили и многие жители. Покидая город, некоторые поджигали свои жилища, чтобы они не достались врагу.
Очаги пожара вспыхивали в разных местах, ветер быстро разносил пламя по всему городу. Поджоги усилились после ухода армии Кутузова. Французские солдаты встречали москвичей с горящими факелами и расстреливали их. Но Москва продолжала гореть еще в течении шести дней.
В романе «Война и мир» Лев Николаевич Толстой писал, что Москва загорелась от костров разводимых неприятелями. Однако в другой части произведения утверждал, что город подожгли те жители, которые покинули ее. Возможно, по политическим соображениям Лев Николаевич не дал однозначного ответа на этот вопрос.
Сторонники первой версии обвиняют в поджоге французов, тем более, что такой точки зрения придерживалось правительство и вся русская общественность сразу после произошедшего. Доказательствами этой теории служат слова французского доктора Мотивье, который доложил о пожаре Наполеону. «Это неосторожность солдат. Они расположили огни слишком близко к деревянным домам и постройкам!»
В то же время, по мнению других исследователей эта версия выглядит абсолютно нелогично. Зачем Наполеону поджигать уже захваченный город? Император планировал перезимовать в Москве, а соответственно, устраивать пожар было невыгодно.
Существует другая версия, согласно которой организатором поджога стал генерал-губернатор Москвы, граф Федор Васильевич Ростопчин. Накануне прихода Наполеона он организовал вывоз ценностей из города и распространил антифранцузские афиши с призывами бороться против врага. Позднее он хвастался участием в поджоге Москвы, а затем неожиданно стал все отрицать. Он даже выпустил специальную брошюру по этому поводу. Но у французов имелись доказательства его причастности к поджогам. И общественное мнение России позднее признавало его основным виновником случившегося.
Также среди историков есть мнение, что пожар – лишь случайное стечение обстоятельств, неосторожность, которая привела к катастрофе. Это версия кажется наиболее правдоподобной. Сохранились свидетельства о пьяных выходках французов, поджигающих дома. Но и русские не остались без внимания. Очевидцы рассказывали о купцах, которые в спешке спалили свои лавки с продовольствием. Отдельные возгорания и привели к страшному пожару, охватившему весь город.
Кроме стандартных теорий есть совершенно фантастические. Так, некоторые исследователи считают причиной пожара масонский заговор. А другие и вовсе говорят о небольшом атомном взрыве. Якобы два солдата увидели яркую вспышку, после которой и загорелись все дома в Москве.
Так или иначе, однозначного ответа на вопрос о том, кто поджёг Москву, до сих пор нет.