Это самый крупный из всех видов гиен: в длину достигает до 1,3 м, при высоте в плечах 80 см, длина черепа до 30 см. Мех короче, чем у других видов, сероватого цвета с бурыми пятнами на боках и на верхних частях ног. Шерсть грубая, щетинистая. Голова бурая, на щеках и затылке с красноватым оттенком, хвост с бурыми кольцами и чёрным кончиком; концы ног беловатые. Окраска подвержена вариациям, бывает светлее и темнее, уши округлой формы. Тело массивное. Так вес взрослых особей, живущих в долине Серенгети составляет 40,5—55,0 кг — у самцов и 44,5—63,9 кг — у самок. Из-за того, что у гиен передние ноги длиннее задних, создаётся впечатление неповоротливости и медлительности, но это не так — благодаря этому гиене легче преодолевать на максимальной скорости большие расстояния. Из-за более высокого уровня тестостерона, чем у самцов, у самок образуются ложномужские органы.
Пятнистая гиена живёт в южной и восточной Африке, от мыса доброй Надежды приблизительно до 17° с. ш., вытесняя в тех местах, где она часто встречается, полосатую гиену. В Абиссинии и восточном судане она встречается с последней в одних и тех же местах, но к югу становится всё многочисленнее, а полосатая гиена мало-помалу исчезает. В Абиссинии пятнистая гиена поднимается в горах до высоты 4000 м.
Ещё недавно гиен считали падальщиками, но в ходе многих наблюдений установлено, что в 90 % случаев гиены убивают намеченную жертву. Во время охоты гиены развивают скорость до 60 км/ч. Они также способны держать высокую скорость до 5 км, это делает их одними из самых удачливых охотников Африки в отличие от львов, у которых из 10 охот лишь 5 успешны. Гиены способны поймать и съесть практически любое животное — от мелких антилоп до буйволов и молодых жирафов.