В начале 1941-го года руководством гитлеровской Германии было принято решение захватить остров Крит в Средиземном море. Важность острова в стратегическом отношении понимало и руководство Великобритании. Крит был хорошо укрепленным форпостом. Численность оборонявших его войск составляла 28 тысяч английских и новозеландских военнослужащих, атак же 15 тысяч греков. Остров был крепким орешком и попытка захватить его, десантируясь с моря, была чревата огромными потерями как со стороны флота, так и среди личного состава.
Руководством вермахта было принято решение произвести массированную высадку на остров воздушного десанта с целью подавления обороны противника и создания плацдарма для высадки основных сил. Операция гитлеровцев получила название "Меркурий" и в ней было задействовано 11 тысяч парашютистов.
Операция началась 20-го мая 1941 года и закончилась успехом для немцев. Однако потери парашютистов составили около 40% от всей численности десанта. Это вызвало шок в руководстве вермахта. Проанализировав все нюансы операции, руководство люфтваффе (парашютисты-десантники входили в его состав) пришло к выводу, что такие потери во время захвата острова вызваны слабым вооружением парашютистов в момент их выброски. Десантники были вооружены пистолетами парабеллум Р 08 или вальтер Р 38 и лишь некоторые из них имели пистолеты-пулеметы МР 38-40. Основное вооружение сбрасывалось так же на парашютах в специальных контейнерах, которые десантник должен был еще отыскать после приземления. Таким образом парашютисты с момента покидания самолета и до того, как отыщут контейнер с оружием, были практически беззащитны. Англичане расстреливали их в воздухе, как в тире, а десантники не могли даже ответить.
В руководстве люфтваффе поняли, что десантникам необходимо компактное, достаточно мощное и универсальное оружие. Представителями воздушно-десантных войск были сформулированы требования к такому оружию. Это оружие должно было быть спроектировано под стандартный винтовочный патрон калибра 7.92 и иметь вес не более, чем карабин Маузера при длине не более метра. Должно было стрелять как очередями с заднего положения затвора, так и одиночными с переднего положения затвора. Должно иметь штык, сошки и стрелять винтовочными гранатами. При этом парашютист должен был иметь возможность стрелять, находясь в воздухе под парашютом. То есть в одном изделии необходимо было объединить винтовку, пистолет-пулемет и практически полноценный пулемет.
Разработать это оружие было предложено отделу GL/C-E6 Главного командования Люфтваффе, который отвечал за разработку авиационного оружия. Однако парашютистам отказали на том основании, что отдел занимается разработкой авиационных вооружений и переадресовали в Управление вооружений вермахта. Но армейские оружейники, ознакомившись с требованиями, отказало десантникам, заметив, что объединить все качества в одном изделии невозможно. Тогда за разработку винтовки взялся Луис Штанге, главный конструктор завода в Земмерда фирмы Рейнметалл-Борзиг.
Спустя три месяца на суд люфтваффе был представлен первый опытный образец. Практически все требования парашютистов были выполнены. Автоматическая винтовка была разработана под винтовочный патрон Маузера 98К калибра 7.92. До этого никому не удавалось создать удачную автоматическую винтовку под стандартный винтовочный патрон из-за его чрезмерной мощности. Штанге этот удалось благодаря тому, что приклад находился на одной линии со стволом и мощному дульному тормозу. Винтовка имела пистолетную рукоятку и съемный штык. Магазин на 20 патронов примыкался слева. Под стволом крепились легкие складные сошки. Испытания показали неплохие результаты и винтовка получила индекс FG 42. Решено было заказать небольшую предсерийную партию.
Однако теперь спохватилось Управление вооружений вермахта. Как же! Ведь армейские специалисты утверждали, что подобную винтовку создать невозможно. Необходимо было спасать честь мундира. Управлением было заказано несколько винтовок FG 42 для армейских испытаний, после которых она была конкретно раскритикована. Была высказана куча замечаний, некоторые из которых были справедливы - изделие было новаторским и не лишено детских болезней. Выпуск предсерийной партии был приостановлен и Штанге взялся за доработку винтовки.
К концу 1942-го доработанная винтовка FG 42 была готова. Однако ее испытания затягивались,что в свою очередь отодвигало налаживание серийного производства. К 1944-му году руководство вермахта и вовсе отдало свое предпочтение штурмовой винтовке STG 44 Уго Шмайсера, несмотря на то, что Гитлер не одобрял переход на промежуточный патрон, а отдавал предпочтение автоматической винтовке FG 42. Известно, что личная охрана фюрера была вооружена именно этим оружием.
К 1944-му году, когда винтовка FG 42 уже была готова к серийному производству, для этого не нашлось необходимых производственных мощностей - война приблизилась к границам Германии. Однако небольшими партиями это оружие все же выпускалось и поступало на вооружение особых элитных подразделений парашютистов. Например, десантники, которые под руководством Отто Скорцени освобождали Муссолини из плена, были вооружены именно винтовками FG 42. О том, что конструкторы, создававшие это оружие,опередили свое время, свидетельствует так же тот факт, что на основе винтовки FG 42 американцами был создан пулемет М-60.
Пулемет М-60.