По сравнению с миллиардами других звезд во селенной, наше солнце ничем не примечательно. Но для Земли и других планет, которые вращаются вокруг нее, сонце является мощным центром внимания. Она удерживает солнечную систему вместе; обеспечивает нас светом, теплом и энергией для Земли и генерирует космическую погоду.
Сонце находится примерно в 26 000 световых лет от центра Млечного пути, в усике нашей домашней галактики, известной как Рукав Ориона. Каждые 230 миллионов лет Солнце и солнечная система, которую оно несет с собой — совершает одну орбиту вокруг центра Млечного пути. Хотя мы и не чувствуем этого, Солнце движется по своей орбите со средней скоростью 725 000 км/ч.
Солнце образовалось более 4,5 миллиардов лет назад, когда облако пыли и газа, называемое туманностью, разрушилось под действием собственной силы тяжести. При этом облако вращалось и сплющивалось в диск, в центре которого образовалось наше Солнце. Окраины диска позже вросли в нашу солнечную систему, включая Землю и другие планеты.
Наша домашняя звезда — желтый карлик, среднего размера, который довольно распространен в нашей галактике. Тем не менее, назвать ее желтым не верно, поскольку наше Солнце светит белым. На Земле Солнце может принимать более теплые оттенки, особенно на восходе или закате, потому что атмосфера нашей планеты больше всего рассеивает синий и зеленый свет.
Называть наше Солнце «карлик», тоже не совсем верно. При ширине около 1,4 миллиона километров, она в 109 раз шире Земли и составляет более 99,8 от общей массы Солнечной системы. Если бы это был полный шар, в нем могло бы поместиться более миллиона планет таких как наша Земля.
Но Солнце внутри не пустое: оно заполнено палящими газами и электрическими заряженными частицами называемыми плазмой. Температура поверхности Солнца составляет около 5500 градусов по Цельсию, а в центре уже 15,5 миллионов градусов. В глубине ядра Солнце ядерный синтез превращает в водород, который генерирует энергию. Частица света, называемые фотонами, переносят эту энергию через сферическую оболочку, называемую излучательной зоной, к верхнему слою внутреннего пространства Солнца, зоне конвекции. Там горячая плазма поднимается и опускается как ил, в лавовой лампе, которая передает энергию на поверхность Солнца, называемой фотосферой.
Солнечные фотоны достигают Земли примерно через восемь минут после того, как они освобождаются от солнечного пространства, преодолевая в среднем 93 миллиона миль, чтобы добраться сюда — расстояние, определенное как одна астрономическая единица (AU).
За пределами фотосферы Солнца находится атмосфера, которая состоит из хромосферы и солнечной короны. Хромосфера выглядит как красноватое свечение, окаймляющее Солнце, а огромные белые усики короны простираются на миллионы километров в длину. Хромосфера и корона также излучают свет, но на поверхности Земли их можно увидеть только во время полного солнечного затмения, когда луна проходит между Землей и Солнцем.
Корона намного горячее, чем фотосфера, достигая температуры более полумиллиона градусов по Цельсию. На сколько сильно нагревается корона, остается загадкой, отчасти поэтому НАСА запустило свой солнечный зонд Parker, самый быстрый из когда либо созданных аппаратов, и первый в истории отправленный в корону.
В дополнении к свету, Солнце излучает тепло и постоянный поток заряженных частиц, известных как солнечный ветер. Ветер дует 450 километров в секунду по всей солнечной системе, расширяя магнитное поле Солнца более чем в 10 миллиардов километров. За пределами этого расстояния солнечный ветер уступает место более холодному плотному материалу, который дрейфует между звездами, образуя границу, называемую гелиопаузой. Пока что только два космических корабля — Voyager 1 и Voyager 2 — пересекли этот космический порог, который определяет начало межзвездного пространства.
Как и многие источники энергии, Солнце не будет светить вечно. Оно уже израсходовало почти половины водорода в своем ядре. Солнце будет продолжать прожигать свои запасы водорода еще около пяти миллиардов лет, и тогда гелий станет ее основным топливом. В этот момент расширится примерно в сто раз по сравнению с его нынешним размером, поглотив Меркурий и Венеру и возможно Землю. Она превратится на миллиард лет в красную гигантскую звезду, а затем взорвется и превратится в звезду белого карлика.