Все знают, например, ежа, многие представляют себе землеройку. Но мало кто слышал про их чудесного родственника с островов Карибского моря – щелезубе. Впервые его обнаружил в 1833 году на Гаити российский ученый Федор Федорович Брандт. Животное он назвал Solenodon paradoxus, что дословно переводится как щелезуб парадоксальный. Такое название зверушка получила, видимо, за свою странную внешность – выглядит она, как огромная землеройка.
А в 1861 году немец Вильгельм Петерс нашел на Кубе еще один вид щелезуба и назвал его кубинским (Solenodon cubanus). Правда, животное оказалось настолько редким, что ученые отловили за тридцать следующих лет только 37 особей, а потом его и вовсе перестали находить. Из-за этого к 1970 году его посчитали вымершим. К счастью, в 1974 году на острове обнаружили живого щелезуба. Сейчас оба вида – гаитянский и кубинский - внесены в международную Красную книгу.
Щелезубы похожи на землероек, только намного больше – их длина вместе с хвостом может достигать 50 сантиметров, а весит животное до килограмма (гаитянский щелезуб несколько меньше кубинского). Шерсть у них жесткая, бурого, кирпичного, иногда черного цвета. Хвост почти лысый и покрыт маленькими чешуйками, морда вытянутая, на ее конце нет волос, зато есть длинные чувствительные усы – вибрисы.
Щелезубы ведут ночной образ жизни. Питаются они насекомыми, мелкими позвоночными фруктами, не брезгуют и падалью. Глаза у них маленькие, поэтому для поиска пищи они используют нюх и обоняние. Днем звери спят в норах или природных укрытиях – дуплах, пещерках и щелях.
Не смотря на довольно скромные размеры, щелезубы весьма агрессивны. Они живут поодиночке и яростно защищают свою территорию от любого вторжения, будь то другой щелезуб или человек. Если животное почувствует опасность, оно может броситься на врага, даже если он намного больше зверька. Идя в атаку, щелезуб издает что-то вроде боевого клича – хрюкает и повизгивает. Два раза в год, в периоды спаривания, зверек все-таки перестает отгонять от себя всех подряд и начинает искать партнера. После спаривания самец уходит и не принимает участия в заботе о потомстве.
Щелезубиха-мать производит на свет от одного до трех детенышей, и затем заботится о них несколько месяцев. Иногда детеныши, даже когда выросли, не уходят от матери, а остаются с ней, пока у нее не появится новое потомство.
В неволе щелезубы живут пять-шесть лет. Рекордная продолжительность жизни в зоопарке – одиннадцать лет. Сколько они живут в дикой природе – неизвестно. Их так мало, что даже обнаружить хотя бы одного – большая удача, не говоря уж о том, чтобы наблюдать в течение всей жизни.
Для защиты от хищников и во время охоты щелезубы используют яд, они – одни из немногих ядовитых млекопитающих (еще яд есть у утконоса и некоторых бурозубок – близких родственниц землероек). Яд вырабатывается в железе на нижней челюсти. При укусе он попадает в тело жертвы через бороздки на передних нижних зубах. Яд щелезуба не опасен для человека, но убивает более мелких животных. Удивительно, но щелезуб не имеет устойчивости к своему яду, хотя это свойственно большинству ядовитых животных. Поэтому, если два щелезуба подерутся – а они легко могут подраться, защищая свою территорию, - то даже от маленькой царапины один из них может погибнуть.
Считается, что щелезубы обособились от всех остальных животных и стали развиваться самостоятельно еще 74 миллиона лет назад. В это время по земле еще бегали динозавры. Миллионы лет они жили и плодились в изоляции, и стали вымирать, в том числе из-за появления человека. Вместе с людьми на острова карибского моря попали крысы и собаки – одни из главных врагов щелезубов. Еще на них охотятся дикие кошки и мангусты. Для всех этих животных поймать их, в общем, не составляет труда.
Кроме того, численность щелезубов снижается из-за низкой плодовитости. Для сравнения – у бурозубок, их близких родственниц, за год может родиться до 16 детенышей против шести у щелезуба.
Наконец, численность этих животных постоянно уменьшается из-за вырубки лесов – их естественной среды обитания. Последнего живого щелезуба видели в 2003 году. В 2005 нашли еще одного, правда, уже мертвого. Но есть еще надежда, что где-то в дебрях кубинских лесов бегают еще эти зверушки.