Я стоял перед выжженным стволом дерева. Мой набор для совершения ритуала был разложен на поляне, как причудливый пикник. Языки оранжевого пламени плясали на бревне.
Мне оставалось только нанести необходимый рисунок на жёлтую от старости бумагу и ждать того, как она сгорит. Я сделал это в считанные секунды. Передо мной явилась моя серая тень.
- Всё готово, да? Угу, вижу символы давно ушедших времен… - Я чувствовал себя немного напряженно. Атмосфера вокруг давила на меня. А назойливый стрекот кузнечиков и жужжание мух заставляли каждую секунду хлопать себя по рукам. Да уж – мне бы пригодился репеллент.
- А что будет после того, как я закончу? – Лия провела рукой над своей головой.
- Я буду чувствовать тонкие волны времени, что ударяются об этот мир… Я буду чувствовать, как ход самой истории замедляется и всё замирает в виде красивой сценки для услады его глаз… В общем, посмотрим. – Неожиданно оборвала она свой прочувственный монолог.
- Ты уверена, что сможешь? – Я уже держал листок над прирученным человеком огнём.
- Нет. Но нет ничего хуже, чем даже не пробовать взлететь. – Я ухмыльнулся. И отпустил послание.
В ту же секунду с моего носа слетели “волшебные очки”. Лес омертвел. Он стал словно бы злой пародией на самого себя, нарисованной художником, что от всего сердца презирал природу. Холодные и мёртвые цвета, бесконечное марево из винтов, листов металла, шурупов и шестер ёнок, что крутились, вибрировали и дергались из стороны в сторону, но не создавая, в итоге, никакого изменения.
Горящее бревно, напротив, было олицетворением самой жизни. Оно билось, сверкало и дрожало. Огонь был словно бы языком этого существа. И язык с жадностью проглотил брошенный мной листок…
После чего, в одно мгновение, его разорвало на части. Эта тварь даже не успела понять, что её убило. Из поверженного чудища начало лезть что-то черное… Тонкое… И живое…
Я медленно отошел назад. Прикосновение мягких, покрытых тысячей волосков лап медленно портило землю. Лия, стоявшая рядом с этим, вскрикнула от боли и отскочила в сторону.
А новые конечности всё продолжали и продолжали появляться. Они были разной длины, разной толщины. Стоило им коснуться чего-либо – даже воздуха – они замирали… После чего начинали яростно и словно бы с вожделением пульсировать в извращенном ритме.
Серебристый призрак зашептал. Её голос не доносился до ушей, а проникла напрямую в сознание. Лапы неизвестного существа вытянулись от боли, как только я услышал первые слова её заклятия.
Но тут же они все – единым порывом – метнулись к ней. У меня не было времени обдумывать, что произойдёт дальше. Я прыгнул так, чтобы моё тело оказалось между ней и неумолимой смертью. Я успел закрыть глаза, чтобы не видеть того, как меня разрывает в клочья.
Но… Ничего не произошло. Я медленно поднял веки. Сотни тысяч паучьих рук застыли на месте. А Лия стояла на коленях, обливаясь потом.
- Что сейчас произошло? Это что вообще было? – Я задавал не слишком оригинальные вопросы, полагаю. Но я не литературный герой, чтобы интересно излагать собственные мысли.
- Резонанс. – Коротко ответила моя девушка.
- Кхм-кхм, прости, но я не слишком шарю в принципе работы древних проклятых Богов…
- Хорошо, сейчас постараюсь объяснить покороче. Идеальный наблюдатель, как ты мог заметить, стремится схватить и зафиксировать все точки пространства на один момент. После чего всё их прошлое и всё их будущее становится для него открытой книгой. Я же сделала так, что его видение пространства немного изменилось… Как бы попроще сказать… Как говорили некоторые философы, я заставила его увидеть свою голову. – Я ошалело выдохнул.
Громко завопить, признавая свою собственную жалкость и безграмотность в вопросах мышления, не хотелось. Но и оставлять всё как есть тоже больше желания не было.
- Ты его типа замкнула на самом себе? – Лия подмигнула.
- Если описывать это языком примитивных понятий, то да. Главная слабость любой такой силы, что рано или она поздно она может быть направлена против своего владельца. Надо только найти нужный ключ. – Я выдохнул. Вот так вот. Выходит, что даже полное могущество имеет свои слабости.
- А что ты почувствовала, когда он приходил сюда? – Мой призрак встал с колен и начал ходить из сторону в сторону, всё сильнее хмурясь с каждой секундой.
В конце концов, она не выдержала и вскинула руки за голову.
- В этом и есть неразрешимое противоречие! Куратор выбирался сюда даже не затем, чтобы обосноваться в этом лесу. Он просто выглянул из своей бездны – посмотреть, что сейчас происходит. Без цели подчинить себе всё. Поэтому… Поэтому… Да вообще неясно, что он здесь забыл! – Она готова была рвать на себе волосы, но я обнял её.
- Спокойно… Я так понял - это означает, что нам не о чём беспокоиться. – Лия положила голову мне на плечо и краешками губ улыбнулась.
- Понимаешь… На самом деле, это ничего не значит. Тем более, твой культ рано или поздно призовёт его в ваш мир. Так происходило раньше. Так происходит сейчас. Так будет происходить всегда.
- Тогда нам придётся остановить их прямо в процессе. – Мои руки слегка подрагивали.
- Ты действительно уверен, что это сработает? Ты думаешь, что мы сможем? – Я усмехнулся.
- Как будто есть другой выход…
…
И был день, и было собрание нашей секты. Последние дни были настолько переполнены событиями – плохими и разными, что я уже успел забыть даже название. Хотя, учитывая, что я собирался провернуть их руками, имело ли смысл вообще хоть что-то запоминать?
Меня вновь провёл в круг Сергей. Его жеманные манеры оставили меня равнодушными. Михаил был теперь куда более спокойным. И даже сам его голос словно усмирили.
Лишь Мастер оставался тем же самым. Его высокомерие, его лаконичная манера речи, его странное понимание того, что должны ему люди. И лицо старого голливудского актёра, что когда-то играл суровых ковбоев в боевиках.
- Все собрались здесь. Отлично. Каждый из вас выполнил часть ритуала. Смысл объяснять их я не вижу. Вскоре мы призовём его. Из глубины времён. Из бездонной бездны. Из тьмы, что поглотила саму себя. – Он уверенно осмотрел наше собрание, словно был флористом, что наконец-то собрал полный комплект для коллекции своей мечты. – Ваших слов не нужно. Мы, в конце концов, наблюдатели. И смысл наш в том, чтобы смотреть. Снова и снова. – Он вскинул руки.
В центре, на полу было нарисовано множество лапок и глаз, которые выходили из одного серого и округлого тела. Каждая волосинка, каждая венка являли собой переплетение множество букв и слов, чей подлинный смысл я так и не сумел найти. Лишь былое отражение того, что они когда-то означали.
- Теперь. Вы должны просто прочитать его. Не отступая взглядом ни на секунду. Не то, чтобы ритуал тогда не сработает. Я не идиот. Всё так или иначе получится. Но у меня по-настоящему мало времени. В отличии от вас. – Словно завороженный, я перескакивал в причудливом порядке с одной строчки на другую, норовя успокоить себя на секунду. Но те предложения, что я читал… Они действительно описывали подлинную суть “Идеального наблюдателя”.
С каждой секундой, его лик представал передо мной всё явственнее. И в тот самый момент я должен был… И в тот самый момент я должен был…
На секунду закрыть глаза и прекратить говорить. Представить перед собой образ серебряной тени, которая закрывает своим телом проклятый рисунок. Никто бы не успел ничего сделать. И ритуал бы прервался неожиданной неудачей. Что для сектантов должно быть привычным.
Но вместо этого, всё видимое мною стало дрожать и таять. Мастер попытался протянуть ко мне руку и голосом чем-то неуловимо напоминающим испорченную радиопередачу прошептать.
- Идиот… Ты ведь мог… Я… Великий Куратор… - Его лицо поплыло, как рисунок на бумаге, что попала под дождь.
Остальные выглядели не лучше. Их тела капали на пол, да и сам он становился всё менее прочным. Лия так и не появлялась.
Я посмотрел на свои руки. Вернее, на то, во что они превращались. Их очертания врезались в пространство. Да и всё остальное моё тело становилось угловатым. Как будто бы кто-то медленно лишал меня сложности форм. Как будто бы кто-то хотел низвести меня до самой обыкновенной геометрической фигуры.
Пол начал проваливаться. Все оставшиеся члены секты окончательно растаяли. Пятна, которые когда-то были их телами, остались на камнях. Ненадолго. Уже через секунду они начали стремительно сужаться.
Один я остался здесь. И одинокая серая тень, что протягивала мне свою руку. Её меланхоличный взгляд был наполнен “решимостью”.
Было тяжело. Воздух стал вязким, и рука постоянно застревала в нём. Каждое движение отдавалось болью по всему телу. Но я всё-таки сумел ухватиться за её пальцы.
Темно. Ещё темнее. Исчез запах. Пропал звук. Тело не чувствуется. Язык как будто тоже бесследно исчез. Теперь и темноты нет.
…
Пустота. Это конец.
…
Первым делом я открыл глаза. Я находился в длинном зале с высокими стенами, выстроенными из красного камня. Прямо передо мной возвышался трон, формой отдаленно напоминающий усеченную пирамиду. Вокруг него были вывешены флаги со странными лозунгами. Они были написаны на неизвестном мне языке, который чем-то напоминал мне латинский.
Потолок находился бесконечно далеко, а факелы на стенах напоминали огоньки большого города, куда я путешествовал с родителями в далёких девяностых.
Кто-то звал меня. Его голос был слишком тихим, чтобы понять конкретные слова, но интонация была более чем ясной. “Пришёл твой конец”.
Я взглянул на трон. И на нём восседал… Самый обычный человек. Его внешность была настолько банальной, что мне кажется, что не было никакого смысла её хоть как-то описывать.
- Привет. Я – Куратор, идеальный наблюдатель, истина или как ты там ещё хотел меня назвать. – Бог улыбнулся мне. – А что ты забыл на моей сцене, чужак? – Я не мог вымолвить ни слова. Всё моё существо словно было бы огромным тёмным пятном, которое испытывало лишь одно желание – не выдавать ему хоть какой-то важной информации.
- Эм… Я… Человек… - Всемогущая сущность весело мне подмигнула.
- Ну ведь я это и так знаю, дружок! Может расскажешь мне что-то большее? – Мои губы сжимались. Словно бы само тело перестало подчиняться разуму, стремясь не позволить глупому сознанию с его рациональностью испортить общий план выживания.
- Зачем ты хочешь прийти в мой мир? – Куратор встал из-за трона и подошёл ко мне.
- Мой милый мой друг… А с чего ты это взял? – Я попытался отойти от него как можно дальше. Но внезапно я осознал, что каждый мой шаг в сторону отдаляет меня на какую-то фиксированное расстояние. Которое с каждым новым движением сокращается. И, таким образом, даже если количество моих отчаянных попыток убежать от него составит бесконечность, то я всё равно окажусь на заранее определенной дистанции от самой большой угрозы этой вселенной.
- Ты… Хватит! – Мой голос должен был звучать громко и уверенно. Но вместо этого из моей гортани слышался лишь неуверенный хрип.
- Боже мой! – Воскликнул он. – Как же тебя запугали! Будь спокойнее… Нет ничего страшного в том, чтобы просто подружиться со мной! – Бог протянул мне руку.
Я понимал всеми эфибрами души, что ни в коем случае нельзя жать её. Что этот жест будет последним, что я сделаю, будучи свободным человеком. Но соблазн был так велик…
- Куратор… Ты же понимаешь, почему я не могу этого сделать? – Идеальный наблюдатель грустно улыбнулся и убрал руку.
- Да. Дружба не может так быстро развиться. Давай тогда просто поговорим о чём-нибудь для начала? Уж от этого ты точно не сможешь потерять так любимую тобой свободу воли… Хи-хи-хи…
- Что случилось здесь? И почему ты хотел попасть в нашу реальность?
- Ааа… Так меня просто призвали. Я всегда отзываюсь на чужие просьбы о помощи. Даже если понимаю, что вопрошающий будет недоволен исполнением своего желания. Понимаешь ли – такова моя сущность. Я просто Бог, который исполняет любое желание. Время от времени. – Мои брови поползли наверх.
- Ты говоришь о себе так, будто бы действуешь не по своей воли…
- А что такое воля? А что такое свобода, к которой вы, люди, так стремитесь? Не то, чтобы я не слышал правильного ответа ни разу. Просто как правило то, что есть на самом деле, никогда не будет воспринято вами, как настоящая свобода. Хотя это она и есть.
- То есть ты не можешь дать внятного ответа на всего лишь один вопрос?
- Дело не в этом – просто любой ваш вопрос заранее содержит в себе ответ, понимаешь? А в чём смысл отвечать, если вопрошающий не захочет услышать чего-то, что заранее не входит в его мировоззрение? – Я осел на пол. Мой мозг медленно погружался в пучину бесконечных рекурсивных вопросов и выводов, которые следовали друг за другом, как формулы из крайне сложной и не имеющей конкретных решений системы уравнений.
- Э… Я… Я просто не могу понять – действуешь ли ты из собственных побуждений! Или ты просто злой дух! Или ты такой же человек, как и я, только получивший всемогущество. – Куратор вздохнул.
Он с силой взмахнул рукой. Я увидел, как стена из яркого алого камня распалась на бесконечное количество спиралей, крутящихся с невероятной скоростью на месте. Моему взгляду предстал пейзаж невероятной красоты.
Огромное и далекое озеро вдали, вокруг которого произрастали деревья с фиолетовыми листьями. Не было травы, покрывавшей землю как волосы. Вместо неё некое странное серебристое растение чем-то отдаленно напоминающее кусты малины. Облака синие, а небо было бледно-розового оттенка.
И всю эту картину обрамляла гигантская стена из белого кирпича, которая тянулась на сотни километров вперед.
- Подумай сам. Всё, что ты видишь я извлёк из мира Красок когда-то. Я сделал это лишь для того, чтобы любоваться чем-то прекрасным… - Его глаза сузились. – Так от чего ты отказываешься от того же блага и для своей родины? – У меня перехватило дыхание.
Провал в стене тут же зарос, как будто бы ничего и не было. А всё моё тело теперь было просвечено насквозь.
- Ты… Ты всё же… - Язык еле выдавливал звуки.
- О, Я, давай мы заранее промотаем диалоги, хорошо? “Ты всё же зло”, “Я не позволю тебе прийти в наш мир”, “Лия была права насчёт тебя…” и бла-бла-бла! Серьёзно, человечишка, зная общий нарратив твоей истории и твоих взаимоотношений, можно легко предсказать любые твои слова и действия сейчас… Даже не зафиксировав тебя. – Моё тело ударилось об пол, и я почувствовал, как трещат мои ребра. – Серьёзно, неужели, вы люди думаете, что, обладая свободой, станете хоть чуточку более интересными? – Пальцы начало выкручивать, а вокруг ног появилось странное свечение. Я закричал от боли. – Ой, ты сейчас скажешь что-то про информацию и прочее… Но реальность в том, что свобода теряется при любой рациональности. Избыток информации… - Сломался средний палец. Мой крик заглушил даже мои мысли, но не его голос. -… Вот что есть подлинное рабство. Или же тут дело в последовательности – если бы я знал… - Меня отпустило.
Только перед взором появились крылья Лии, как неизвестная сила, удерживающая меня на месте, пропала.
- Заткнись! – Прыжок в сторону. Зал пошел трещинами. Но всё ещё оставался изолированным от остального мира.
- Хе-хе-хе… Хо-хо-хо… Хи-хи-хи… ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! – Куратор исчез. Вернее, испарилась его предыдущая телесная оболочка. И на её месте началось неясное мне пульсирование пространства.
- Где ты? Где ты, чтоб тебя!? – Мои уши отозвались на этот возглас волной боли. Вибрация звука была такой мощной, что не позволяла сосредоточиться ни на чём другом.
Склизкие объятия медленно сжимали меня. Стены покрылись тысячей мелких восьминогих тварей, который мельтешили из стороны в стороны, создавая ощущение единого организма. И в центре… Прямо около трона находился центр всего этого.
Богомерзкое и циклопическое создание, своими размерами вгоняющее в ужас самых амбициозных жрецов древности. Его чешуйчатое тело было покрыто многочисленными наростами, язвами и струпьями. А глаза… Заплывшие гноем, мутные, белесые, испещренные сотней мелких красных венок смотрели прямо на меня.
- А вот теперь стало интересно! - Пол подо мной исчез. Вместо него я стоял на мерзком, сочащимся прозрачной жидкостью оке. С тысячей зрачков, что неустанно дергались из стороны в сторону. – Шок, удивление, попытка отшутиться от страха, ироничный комментарий по поводу моего не слишком привлекательного облика или же действие без разговоров? Выбирай, что сделать – а я подожду… - Пауки на стенах замерли. Их брюшки медленно раскрылись, а из них показались острые лезвия.
Точно такие же я видел у Эмилии, когда она хотела прихватить меня с собой в свой последний танец.
Прошлый опыт говорил о том, что есть только один выход. А может он это знает? И на то и рассчитывает? С другой стороны, время было ограничено. И других вариантов нет.
Открой внутренний взор. Пролистни книгу. Да. Эта страница. Всмотрись в руны бытия. Позволь их танцу увлечь тебя. Не оборачивайся. Беги только вперед и…
Но ничего не произошло. Я с ужасом смотрел на тварь, что окутала собой трон. Её сочленения медленно тряслись от чего-то, что могло быть смехом в представлении безумца, что ни разу не слышал ни радости, ни счастья.
И голос Куратора не был даже голосом в привычном понимании. Скорее это была грязная мешанина из звуков перемалывающегося камня, морских волн, завывания ветра и отчаянного крика неизвестной мне птицы.
- Решил бездействовать? Из доступных тебе вариантов это не самое оригинальное решение. Я просчитал, что твои возможности победить меня представляют собой последовательность из отрицательных бесконечностей разных порядков. Я сам удивился, когда понял, что реальность может работать на принципах схожих с примитивными людскими математическими моделями, построенными на случайно выбранной аксиоматической системе. – Лезвия вонзились в моё тело. Я не смог даже вскрикнуть.
Сама возможность шевелиться теперь исчезла.
- Послушай меня… - Бормотал я, захлебываясь кровью. - … Почему я не могу отсюда выйти в мир красок? – Хватка ненадолго ослабла.
- А. Если раньше я мог судить о тебе только исходя из твоих действий при попадании в этот мир, то теперь я установил значение нескольких переменных, что отвечает за твой так называемый мыслительный процесс… - Бог, казалось, нахмурился. – Зря я это сделал… Мог бы поедать информацию медленно, смакуя каждый новый кусочек. Ну что сделано, то сделаю. – Я ошалел от такой формулировки.
- Ты можешь читать мои мысли? – Лезвия вошли чуть глубже.
- Не неси чепухи. Я мог бы читать твои мысли только если бы каждое микромгновение полностью расщеплял тебя на энергетическом, материальном и идеальном уровне, да так, что ты сам этого не замечал. Нет, я просто строю копию твоего сознания так, чтобы оно максимально точно копировало твой слепок в конкретном мгновении. У получившейся марионетки сходство с оригиналом будет в области… Где-то семидесяти процентов. – Мне хотелось кричать. Настолько всё было безнадежно. – “АААААААА, НЕУЖЕЛИ ЕГО НЕЛЬЗЯ ПОБЕДИТЬ?!” Видишь? Насколько было похоже на то, что ты сейчас хотел сказать?
- Практически то, что было у меня в мыслях. Только я не обращался к тебе в третьем лице. – Угрюмо промычал я. Разговаривать с существом, которое очень точно угадывает любую твою реплику довольно раздражительно, ведь это…
- … Словно бы кто-то постоянно перебивает тебя, не так ли? К сожалению, я сумел симулировать лишь ту часть твоего разума, что вероятно составляет план действий на пять минут вперед и работает исходя из экзогенных переменных. А теперь давай поговорим серьёзно…
- А… Что? – Я снова оказался на свободе. Тварь исчезла. Вместо неё на меня смотрел симпатичный юноша, чем-то неуловимо напоминающий меня в школьные годы. Ну, вернее то, каким я видел свой идеальный образ тогда. Он слегка улыбнулся мне уголками губ.
- Так кто тебя сюда привёл?