У наших предков не было привычной нам линейки, и, чтобы измерить шкуру убитого мамонта, они пользовались тем, что подарила природа: например, своими локтями. Ясно, что телосложение у всех было разным, и предпочтение отдавали локтям вождей.
Время шло, на смену естественным локтям приходили искусственные, но проблема, тем не менее, оставалась не решенной, и "локоть московский" отличался от "локтя иванского" (новгородского).
Первое упоминание об аршине относится к 16 веку. Эта мера означает длину всей руки от плеча. К нам это слово пришло из тюркских языков.
Аршины, как и локти, были разными. Русский аршин, равный 71,12 сантиметра, например, был длиннее болгарского аналога, в котором укладывалось всего 68,75 сантиметра.
И каждый купец, отправляясь в другой город продавать полотно, естественно, брал свой персональный аршин, а то ведь, отмеряя чужим, он мог и на репку не наторговать. Тогда, видимо, и родилась поговорка "мерить на свой аршин".
Создание в 15-17 веках централизованного Московского государства породило у государственных мужей стремление ввести единые меры, то есть насадить повсеместно именно свой аршин.
Поскольку добиваться этого уговорами было бесполезно, то в 1556 году Иван Грозный пошел на волюнтаристский шаг, издав указ об изготовлении образцов гирь и различных мер.
Снабженные казенным клеймом, они создали систему казенных единиц, и попали на хранение в таможню, почему и стали называться "таможенным запасом".
Поначалу аршин был деревянным. Позже власти запретили пользоваться мерами, изготовленными из природного материала, обязав производить измерительные работы аршинами исключительно из железа. Изданные указы и законы обеспечили правовую базу.
Однако не все последовали по пути, указанному государственной властью.
И тогда царь, Алексей Михайлович, в 1656-м и в 1681-м годах повторил указы о повсеместном введении железных аршинов с клеймом, а "старые же под угрозой большой пени были воспрещены". Хорошо, что хоть не под угрозой смерти.
В это время аршин уже довольно прочно утвердился в жизни. Определилась, наконец, и его длина: двадцать семь английских дюймов. Аршин делился на четыре четверти, каждая из которых включала четыре вершка.
Начало 18 века ознаменовалось тем, что по всей России были введены фиксированные единицы мер и веса и был установлен контроль над их использованием. За этим строго следил даже сам Петр Первый!
Создание в 1795 году во Франции метрической системы мер привело к уничтожению существовавшей долгое время в национальных и местных мерах многих стран неразберихи.
Ветер перемен подул и в России, где было решено создать образцовый аршин.
Разработку этого проекта поручили английскому художнику Гайнаму, который, положив в основу аршина английский фут, смастерил три образцовых меры.
В 1842 году в системе Министерства финансов России было создано - Депо образцовых мер и весов – своеобразное центральное хранилище образцовых мер и весовых единиц.
В 1892 году его хранителем стал Дмитрий Иванович Менделеев, который спустя год преобразовал Депо в Главную палату мер и весов.
Палата осуществляла "единообразие, верность и взаимное соответствие мер и весов на территории России". Наиболее значительным результатом работы этого учреждения, когда его возглавлял Менделеев, стало создание новых эталонов фунта и аршина.
В 18 веке самые распространенные аршины имели вид пластинчатого стержня с расширенными концами. На его поверхность наносились крестовидные и прямые деления, разбивающие аршин на четверти и вершки.
Длина аршинов колебалась от 71,3 до 72 сантиметров. Кстати, в позапрошлом веке не редкость были и складные аршины, состоящие из четырех или двух частей. Однако в начале 19 столетия их производство было запрещено.
На основании новых эталонов мер длины, выполненных Гайнамом, в 19 веке был разработан аршин из меди и стали в виде пластинчатого стержня с расширенными концами.
Для изготовления этого аршина в двадцатых годах в Петербурге даже была открыта специальная фабрика. Миллион подобных аршинов был распространен по всей империи, заменив старые образцы.
После введения в 1918 году в России метрической системы, аршин как представитель старой системы меры вышел из обращения.
...Однажды физики и химики – студенты Московского университета имени М.В. Ломоносова, – известные взаимной неприязнью, выражающейся в вечном соперничестве, решили измерить расстояние от своих корпусов до памятника отцу-основателю их альма-матер (он расположен как раз между зданиями факультетов).
Мера длины была выбрана не химическая, не физическая, а типично студенческая – спичечный коробок. Измерили. Памятник оказался ближе к физикам – на два с половиной коробка. И стояли химики, удрученные, словно аршин проглотили...