Еще до революции мальчуган с московской окраины, увлекся театром, проник в статисты оперного театра Зимина, а затем и в массовку какого то исторического фильма снимавшегося у Ханжокова, но по-серьезному профессиональный путь актера начинается в первом художественном фронтовом театре с окончанием гражданской войны молодой актер возвращается в Москву.
Скромно с небольших этюдов начинает сниматься в кино. Фильмы 20 годов сохранили стройного юношу с кудрявыми волосами, с голубоватыми лукавыми глазками. И любая хоть малюсенькая ролька, пускай в нескольких эпизодах это вызывало смех и улыбку.
Улыбка уж это обязательно. Не сразу только 1928 году наступил ощутимый успех в сатирической комедии старейшего советского кинорежиссера Якова Протазанова "Дон Диего и Пелагея". В глухое село является некто Михаил Иванович, участник объединения по "изучению деревни". В клетчатой кепочке и галстуке бабочкой, в узких коротких брючках. На простоватом деревенском фоне это выглядело весьма приглупо. И позер и франт имел изрядно комичный вид.
"Изучая" работу на веялке он любопытно засматривался на крепкие икры, деревенских красавиц. Нелепо путал бурак с ячменем и, наконец, совсем уж в традициях фарса спасался в воде от грозных потревоженных пчел. К основному сюжету картины всей пижон прямого отношения не имел, но веселости в комедию внес немало, и знавший толк в актере Протазанов до предела увеличил этот вставной эпизод.
1931 году в первом советском звуковом художественной картине "Путевка в жизнь" Михаил Иванович создал образ Жигана, герой воровского мира, ловкий, веселый, полный ухарства и насмешливого цинизма Жиган мастерски владеет и звонкой гитарой и острым ножом, он злая страшная сила в борьбе против нового трудового советского и Жарова отчетливо показал искаженное лицо убийцы под маской гуляки и балагура.
Многокрасочность, многогранность подчас противоречивость, контрастность вот, что отличает лучшие образы Жарова.
Над серебряно лунной Волгой звучит жестокий романс. Затейливые гитарный перебор и тепловатый голос певца выделывает потешные рулады это гуляют Кудряш, лукаво сводит Катерину с Борисом Григорьевичем, а в глазах Кудряша тоска цинизм и равнодушие. Ему привычное и уютно в темном царстве.
А вот звучит Каховка светлая песни о героях гражданской войны и незабываемым годах борьбы и славы, а поет ее Зайцев, герой комедии 3 товарища разложившиеся, переродившиеся, человек и становится гадко, страшно от такой правды и силой Жаров показывает опустошенность человека, ставшего блатарём очковтирателем вором.
А рядом с кинематографическими встают сценический, театральный образа. Еще более расширяющие творческий масштаб Жарова, мужественный, умный, смелый, матрос, Алексей в "Оптимистической трагедии" на сцене Камерного театра и придурковатый, вялый Гурмыжский в "Волках и овцах" Островского.
Конец 30 годов ознаменован большими монументальными совершенно несхожи между собой работами. Они принесли Жарову мировую известность, народное признание. Вот в угарном дому под низким потолком трактира куражится пьяный опухший детина в пестрой жилетке — это "король санкт-петербургского биллиарда", фабричной конторщик Дымба.
Его судьба показана в трилогии о Максиме поистине необычна. Стукач, шестерка, подговорщик, действующий по трактирам в годы войны, ворчит и угрожает став участником черной сотни, а затем становится анархистом и рассуждает уже под их знаменем. Провоцирует супротив советской власти. Актер тут не щадит красок. В нем и пьяная удаль, и черная злость, и глупая сварливость, звериная хватка и тупость и нахальство и жалкое раболепие перед начальством и жуткая беспощадность к слабейшим.
И одновременно на той же студии Ленфильм, Жаров, создает другой не менее сложный образ, в котором есть и пьяная удаль и чванливость изворотливость, но все окрашено обаянием талантливостью преданностью храбростью, Алексашки Меньшикова! Счастья, баловень, безродный полу державный властелин соратник Петра, прошедший путь торговца пирожками с зайчатиной, до генерал-фельдмаршала правителя всея Руси.
1 серия фильма Петр 1 и Жаров и режиссер Петров несколько сузили, упростили образ Меньшикова, уделили главное внимание стяжательству и пьянству, но при всех этих качествах Меньшиков был еще и талантливый полководец, отличившиеся под Полтавой очистившей от шведов. Прибалтику, Россию, Украину, Пруссию был еще и беззаветно преданным Петру, умный и деятельный реформатор.
Во 2 серии фильма, особенно в сценах Полтавского боя и заседания сената Жаров восполнить недостатки трактовки образа, показав, что отлично владеет и романтическими героическими красками.
А рядом с Дымбой и Меньшиковым вдруг возникает Чеховский "Медведь" Вот, где раскрывается во всю ширь комедийное дарование, Жарова вместе с Ольгой Андровской, словно купаясь в лучах чеховского юмора, они показали, такое разнообразие звучаний, такое милое и задорное озорство, очаровательные столкновения грубоватой мужественности с лукавой женственностью, такие переплетения: притворство, фанфаронство, коварство и браваду, с искренними чувствами, что сделали маленький фильм любимым на долгие годы.