Одной из важнейших черт современного общества с демографической точки зрения является преимущественный рост городского населения над сельским. Урбанизация, а также сопровождающий ее процесс промышленного развития исторически отличали развитые страны от развивающихся. В странах с интенсивным экономическим развитием обычно отмечается наличие двух тенденций, способствующих растущей роли городских районов.
Первая состоит в том, что число жителей в городах увеличивается быстрее, чем население страны в целом. Вторая тенденция отражает стремительный рост населения отдельных сельских районов, превращающихся в городские. В США обе эти тенденции в области урбанизации действовали почти непрерывно по крайней мере с 1790 г., когда начали проводиться переписи населения каждые десять лет. С другой стороны, подробные данные переписи 1980 г. показывают, что в США в период с 1970 по 1980 г. эти две традиционные тенденции претерпели значительные изменения.
В течение 1970 по 1980 г. первая тенденция вообще прекратила свое существование, т. е. темпы роста сельского и городского населения сравнялись. В настоящее время по-прежнему действует лишь вторая тенденция: в упомянутый период многие сельские районы достигли значительной численности населения и были пере классифицированы в городские. И если бы население в тех районах, которые в 1970 г. считались сельскими, не росло, то впервые за всю историю США доля городского населения уменьшилась бы.
Как рост городов в значительной мере зависит от экономических факторов, так и спад их роста также имеет экономические причины. Данные говорят о том, что увеличение населения сельских районов в значительной мере объясняется развитием в них промышленности. Хотя замедление роста городов приняло широкие масштабы, оно никоим образом не является повсеместным. В северо-восточной части страны прекратили свое существование оба типа урбанизации. На юге и западе они продолжают действовать, правда, медленнее, чем в прошлые годы.
Более того, нынешние тенденции различаются и по территориальному признаку. В 50—60-х годах действовала общая тенденция переселения городских жителей в пригородные районы. Во многих случаях и в 70-е годы города и близлежащие пригороды продолжали терять население. При этом отдаленные пригороды разрастались как по численности населения, так и по площади. В результате этого городские районы США стали иметь большую площадь с меньшей плотностью населения.
Городские районы, расширяющиеся территориально, могут в конце концов встретиться с другими такими же районами. Срастание расположенных по соседству городов в течение 70-х годов привело к образованию «сверх городов», сплошных урбанизированных территорий с населением 1 млн. или более человек. Рост сверх городов показывает, что нынешние демографические тенденции не обязательно должны вызывать изменение структуры крупных городских центров.
Однако экономические преимущества размещения промышленности в городах исчерпывают себя. Поэтому в перспективе, видимо, получат развитие новые, менее концентрированные формы человеческих поселений. Чтобы установить количество людей, живущих в городских районах, требуется определить понятие «городской», что само по себе может показаться несложным. Можно, например, просто сосчитать число людей, живущих в пределах черты города. Но при этом не будут учтены жители пригородов, которые, конечно же, также относятся к городскому населению. Более того, естественно возникает вопрос о том, сколько жителей должен иметь населенный пункт, чтобы считаться городом.
Существует много способов идентификации городского и сельского населения. Бюро переписей населения США (БПН) использует различные методы для подсчета городской части населения. Самое старое понятие города включает в себя все инкорпорированные (получившие статус города) населенные пункты с 2,5 тыс. или более жителей. В подобную широкую категорию почти неизбежно попадают некоторые районы, которые нельзя назвать городскими. Согласно другой идентификации, отвечающей современному понятию, городом считается пункт с населением 50 тыс. или более жителей с прилегающими застроенными районами с плотностью населения по крайней мере 1000 человек на 1 кв. милю.
Этот урбанизированный район состоит из так называемого центрального города, близлежащих (внутренних) и отдаленных (внешних) пригородов. Понятие урбанизированного района появилось в результате анализа данных переписи населения США, проведенной в стране в 1950 г. Основанием для его введения явился быстрый рост пригородов в период после второй мировой войны. Урбанизированный район дает довольно полное представление о демографических границах города в отличие от административных, которые часто не соответствуют пределам распространения урбанизации.