Джонсон не стал выставлять свою кандидатуру для переизбрания в ноябре 1968 г. Президентом стал опытный республиканец, консерватор Ричард М. Никсон, который оставил позади бывшего вице-президента, кандидата от демократов Хуберта X. Хамфри. Никсон столкнулся с обострением студенческих и расовых конфликтов внутри страны, но добился значительных успехов в области внешней политики. Совместно с советником по национальной безопасности Генри Киссинджером, он начал процедуру вывода американских войск из Вьетнама и определил новый политический курс как разрядку, направленную на улучшение отношений с Советским Союзом и коммунистическим Китаем. В результате этой политики в 1977 г. был подписан советско-американский договор об ограничении стратегических вооружений (ОСВ-1).
Несмотря на столкновения с разобщенным лагерем либералов-оппозиционеров во главе с Джорджем Макгаверном, Никсон добился в ноябре 1972 г. переизбрания с подавляющим большинством голосов в свою пользу. Однако во время президентской кампании члены его команды совершили взлом штаб-квартиры Демократической партии, находящейся в Вашингтоне в здании Уотергейт. Поэтому в августе 1974 г. под утрозой импичмента в связи с разразившимся скандалом Никсон был вынужден уйти в отставку.
Уотергейтское дело шокировало американскую публику и подорвало ее доверие к президенту, республиканцам и государственным институтам власти. После Никсона президентом стал более умеренный республиканец Джеральд Р. Форд, который находился в должности вице-президента только с декабря 1973 г. Продолжая работать с Киссинджером, Форд поддерживал политический курс разрядки, предложенный его предшественником, однако он встретил сопротивление со стороны Конгресса, в котором большинство мест принадлежало демократам. Они ограничили власть президента путем введения в 1973 г. Закона о военных полномочиях, который делал акцент на политику изоляционизма. В соответствии с этим законом усиливалась роль Конгресса в принятии решений об американском военном вмешательстве за границей: вооруженные силы могли участвовать в операциях за рубежом без согласия Конгресса лишь в течение 90 дней. В период президентства Форда начался экономический спад и энергетический кризис.
Такая ситуация сложилась в результате арабо-израильской войны и появления Организации стран-экспортеров нефти (ОПЕК), которая взвинтила цены на нефть на мировом рынке.
Форд принял участие в выборах 1976 г. однако проиграл их, и президентом был избран новоявленный баптист из южных штатов, Джеймс (Джимми) Э. Картер, который пообещал начать эру открытого и честного правления.
Картер, бывший губернатор Джорджии, который в финансовой сфере придерживался консервативных, а в социальной сфере либеральных взглядов, начал снижение издержек в системе социального обеспечения путем эффективного управления. Также он постарался положить конец энергетическому кризису, усиливая экономию энергоносителей в экономике. И он это практически осуществил при помощи Акта об энергетике 1978 и 1980 гг.
Президент Картер ввел в действие «новый внешнеполитический курс», в котором особое значение придавалось правам человека. В 1978-1979 гг. Картер практически достиг широкого урегулирования конфликта на Ближнем Востоке, добившись в сентябре 1978 г. подписания Кемп-Дэвидского соглашения между Египтом и Израилем, следом за которым в 1979 г. был заключен мирный договор. В январе 1979 г. дипломатические отношения между Америкой и Китаем были полностью восстановлены.
Однако правление Картера было дискредитировано двумя одновременно последовавшими кризисами в сферах экономики и внешней политики: потерей власти в январе 1979 г. шахом Ирана и, как следствие, исламско-мусульманской революцией. Нерешительность и мягкость президента в сфере внешней политики, а также экономия в сфере обороны вызвали недовольство у населения, поскольку ослабили мировой статус США. Обострившиеся в результате этого антикоммунистические настроения послужили основой для новой гонки вооружений и для проведения политики избирательного военного вмешательства.
Ответом президента на царящие настроения стала доктрина Картера от 1980 г. Этот документ объявил район Персидского залива сферой жизненных интересов США, которые, если понадобится, будут отстаиваться силой. В доктрине также утверждалась программа коренной модернизации вооружения. Хотя в 1980 г. в стране началась инфляция из-за того, что ОПЕК опять взвинтила цены на нефть на мировом рынке, к Картеру вернулась популярность. В это же время в Тегеране шииты-фундаменталисты взяли в заложники персонал американского посольства.