Император развелся со своей первой женой 14 декабря 1809 года.
Будущая императрица франции родилась на Мартинике в 1763 году в семье Марии Жозеф Роуз Ташер де ла Пэджери, дочери несовершеннолетнего аристократа. Она была известна как Роуз или Мария, и именно Наполеон назвал ее Жозефина. В 16 лет она была отправлена во Францию, чтобы выйти замуж за виконта де Богарне. У них было двое детей, но брак не сложился, и они расстались.
Во время террора в 1794 году Богарне был казнен. Его вдова провела несколько месяцев в тюрьме, но она была близка к мужчинам, которые захватили Францию после падения Робеспьера, включая Пола Барраса и Жан-Ламбера Таллиана. Очаровательная, кокетливая и сексуально авантюрная, она стала главной любовницей Барраса. Мрачные рассказы распространялись об их оргиях с женой Таллиена и другими людьми.
Именно через Барраса она встретила застенчивого молодого офицера корсиканской армии по имени Наполеон Бонапарт, который был на шесть лет младше ее. Они поженились в Париже на гражданской церемонии, которая была недействительной в нескольких случаях. Должностное лицо, проводившее церемонию, не имел на это права. Офицер, ставший свидетелем подписи Наполеона, был слишком молод. Невеста сократила свой возраст на четыре года до 29, а жених дал неверный адрес и дату рождения.
Наполеон ушел, чтобы возглавить армию Италии в блестяще успешной битве, в то время как Жозефина имела, по крайней мере, один роман, и столкнулась с колоссальными долгами. Когда ее муж достиг славы и власти, Жозефина начала использовать контакты для продвижения своих интересов. По настоянию папы Пия VII они поженились на римско-католической церемонии в 1804 году, за день до того, как он был коронован как император франции. Луис Маршан, камердинер Наполеона, говорил о ней:
«Она имела элегантность в сочетании с бесконечной грацией, очарованием и ровным характером, которые никогда не подводили её».
К сожалению, она не смогла родить Наполеона наследником. В течение многих лет он колебался, стоит ли им разводиться. Она знала, что у него на уме, и когда в конце 1807 года он уехал в Италию без нее, она была в плачевном состоянии. Часто в слезах и подозревая, что ее приступы расстройства желудка были вызваны попытками членов его семь отравить ее. В апреле 1809 года, когда Наполеон отправился в Баварию, чтобы сражаться с австрийцами, Жозефина бросилась рыдать у кареты, поэтому он был вынужден взять ее с собой. Он оставил ее в Страсбурге, пока сам находился у любимой любовницы графини Валевской, чья беременность убедила его, что невозможность Жозефины родить ему детей не была его виной.
Дела пошли наперекосяк в конце ноября 1809 года в парижском Тюильри, когда Наполеон наконец сказал Жозефине, что собирается развестись с ней. Ее вопли были слышны по всему дворцу; она упала на пол, и Наполеону вместе с другому мужчиной пришлось отнести ее в ее покои.
Оба брака пары, гражданский и религиозный, были аннулированы. Первый официальный шаг был сделан в тронном зале Тюильри 14 декабря. Первым выступил Наполеон, сказав, что он нашел в себе смелость разорвать свой брак в убеждении, что это будет служить наилучшим интересам Франции, но у него не было ничего, кроме благодарности за преданность и нежность своей любимой жены. Трясущимися руками Жозефина начала читать подготовленную речь, в которой она должна была сказать, что она горда предложить своему мужу максимально возможное доказательство преданности, дав согласие на развод. Она не могла продолжать, и служитель закончил речь для нее. Она и Наполеон подписали протокол развода, и Наполеон поцеловал ее. Гражданский брак был официально аннулирован, и Жозефина уехала в свой замок в Мальмезоне под проливным дождем с длинной процессией ее дам и чиновников, ее любимого попугая, ее собак и гигантским количеством багажа.
9 января римско-католический брак был расторгнут на том основании, что гражданский брак был заключен «плохо и незаконно». В апреле Наполеон женился по доверенности на дочери императора Австрии Марии-Луизе, которая в следующем году родит ему сына. Он относился к Жозефине осторожно и следил за тем, чтобы у нее было много денег, и ей был дан правильный приоритет вдовствующей императрицы. Она жила в Мальмезоне за пределами Парижа до своей смерти в возрасте 50 лет в 1814 году. Когда кто-то сказал Наполеону, что она умерла от разбитого сердца, он обрадовался и сказал:
«Она действительно любила меня, не так ли?»