Родился Александр Иванов в 1806 году в семье художника. Его отец преподавал в Академии художеств, куда и поступил юный Александр. Он был замкнутым, неловким юношей, который всегда держался особняком.
Уже в то время в Академии блистал Карл Брюлов, восходящая звезда русской живописи. Иванов же в это время был никем и брал в основном трудолюбием и упорством. Успех не заставил себя долго ждать.
Уже в 18 лет Иванов получает малую золотую медаль за картину “Приам, испрашивающий у Ахиллеса тело Гектора”. Многие удивлялись как простой и тихий юноша мог прочувствовать и изобразить столь драматичный сюжет.
Через 3 года художник получает большую золотую медаль за картину “Иосиф, толкующий сны заключенным с ним в темнице виночерпию и хлебодару”. Однако наградой могла стать ссылка в Сибирь. В сюжете картины Иосиф предсказывает виночерпию освобождение из темницы, а хлебодару предсказывает казнь. В то время царствовал Николай I c его деспотизмом, цензурой и казнью декабристов. Некоторые провели параллели между этим несчастным на барельефе и декабристами, однако Иванову удалось отделаться выговором, так как обвинения были довольно-таки надуманными.
После окончания Академии Общество поощрения художников должно было отправить Иванова на стажировку в Италию. Перед этим общество отправило в Италию Карла Брюлова. Иванова отправили только через 3 года. За это время в России он чуть не женился, но его друг отговорил его от этой опрометчивой затеи. Художника ждала Италия.
Стажировка должна была занять 3 года, но затянулась на 28 лет!
По дороге он успел побывать в галереях Берлина, Дрездена, Вены, Вероны, Болоньи, Флоренции, Пизы, Сиенны. В Риме его охватила тоска по Родине. Он начал писать родителям письма. Но вскоре Италия его захватила, и Иванов полюбил ее всей душой.
Очень скоро он завершает картину “Аполлон, Гиацинт и Кипарис, занимающиеся музыкой и пением”. Здесь мы видим солнечный итальянский пейзаж и героев, спокойно и умиротворенно занимающихся искусством.
Следующая законченная в Италии картина “Явление Христа Марии Магдалине”. Изображая Марию Магдалину, Иванов хотел добиться противоречивых чувств-слезы, печаль, удивление, испуг, радость, восхищение. В России от картины все были в полном восторге. Она сразу же отправилась в Эрмитаж. Этот успех позволил Иванову продлить стажировку в Италии.
После этого он начинает дело всей жизни, картину “Явление Христа народу”. Это поистине эпическое полотно. 5,5 на 7,5 метров. Экспонируется в Третьяковской галерее. На картине мы видим как Иоанн Креститель собирается крестить пришедших людей, как вдруг видит Иисуса, идущего по дороге. Чтобы прочувствовать колорит страны, Иванов даже собирался за счет Общества поощрения художников съездить в Палестину. Но ему отказали.
Иванов нарисовал для этой картины более 600 этюдов. Он брал глаза одного человека, уши другого, губы третьего. Получался неповторимый типаж. Но что особенно примечательно, в одной фигуре угадывался образ писателя Н.Гоголя.
Италия свела Гоголя с Ивановым и они подружились. Одним из центральных персонажей он нарисовал самого себя.
На картине мы видим большое разнообразие персонажей и характеров-изможденный старик, мускулистый юноша, пышущий здоровьем, аскетичный и убежденный Иоанн Креститель с учениками, бескровный с зеленым лицом раб и его господин, Иисус и даже некие женщины в лесу. Все эти люди выражают целую гамму эмоций: радость, любопытство, задумчивость, недоверие, сомнение. Иванов умудрился изобразить целую галерею лиц.
Художник рисовал эту картину на протяжении 20 лет, растягивая и растягивая стажировку. Он умолял своих благодетелей, упрашивал стипендию, влезал в долги, продавал этюды. В один прекрасный момент Рим посетил сам император Николай I. Иванов весь трепетал от предстоящей встречи с монархом. Решалась его судьба, он даже заготовил пламенную речь, чтобы убедить Николая I в ценности картины. Но Николай пробыл в мастерской несколько минут. Одним глазом посмотрел на картину и бросив на ходу: “Хорошо начал”, удалился. В ненавистный Петербург Иванов возвращаться не хотел. Но тут он получил наследство, позволившее ему прожить за границей еще несколько лет. Потом он получал деньги от покровителей, на которые катался по Италии и даже тайно съездил в Лондон.
И все-таки гигантское полотно было закончено. Художнику пришлось возвращаться в Россию. Картина была настолько огромной, что в трюмы не помещалась и плыла прямо на палубе корабля. Критики картину приняли холодно, а Иванов от расстройства заболел и умер. На следующий день после его смерти, картину купил император и даровал художнику орден.
Такой трагичный финал, путешествие художника длиною в жизнь.