День Ч наступит через месяц. Лео сидел в задумчивости. Выбор предстоял не из лёгких. Его семья уже давно спала, а он никак не мог уснуть. Решение надо было принимать сегодня, пока Мари, которая отвечает за вторую экспериментальную группу, отлеживается дома с гриппом. Со своими он уже все обсудил, и получил тот ответ, которого боялся. Но это был их выбор, они имели на него право. А вот Егора было жалко. Пусть он подвёл Лео, и всё же, всё же, что с ним будет после побега главного участника эксперимента? В лучшем случае - лишится работы. Шутка ли, на Лео держится вся миссия. Конечно, в таких проектах всегда есть запасной вариант, но все, кто участвует в космической программе, понимают, что во главе с Лео у миссии шансов гораздо больше, чем во главе с Луи. С другой стороны, жертвовать детёнышем ради Егора и всего этого проекта…
Лео посмотрел сквозь зарешеченные стекла. В здании напротив, в окне Егора, горел свет. Ему тоже не спится. Интересно, он знает о детёныше? Вчера Егор делал контрольные заборы крови у обеих групп, так что, наверное, уже знает. Важно уйти до того, как он предоставит отчёт начальству. На самом деле, в глубине души, Лео уже все решил. Его конечности немного дрожали, сердце билось чаще обычного, зрение и слух были на пределе, улавливая все полутени и шорохи. Лео знал, что выбраться из этого здания не проблема, несмотря на всю систему безопасности. Он давно уже продумал несколько лазеек. Правда, рискованно это всё, что-то может пойти не по плану, но всегда можно изобразить приступ гнева и сделать вид, что зацепил датчики случайно. Правда, тогда побег придется отложить до следующей ночи, что крайне нежелательно. Но гораздо большая проблема - как пройти по территории лагеря и выбраться за его пределы, а потом покинуть окрестности. Если их увидят там, за стенами здания, уже сложно будет придумать какое-то объяснение. Но времени для более детальной проработки плана просто нет.
Лео зашёл в зону, которая была слепым пятном. Он давно уже понял, что именно этот участок помещения камеры не покрывают своим вниманием. Такой себе островок площадью два на три метра без тотальной слежки. По счастливой случайности именно здесь находился распределительный щиток. Да, кажется, ответственный за безопасность тоже попадет под раздачу после побега Лео. Ну, и поделом! Лео он никогда не нравился. Серая дверца щитка легко поддалась и открылась с легким скрипом. Лео отключил датчики движения, электроизгородь, а вот ключа от двери нет, придется применять грубую силу. И тут на пороге появился Егор. Он быстро оценил работу Лео, перешёл в слепую зону и молча протянул одежду.
Егор никак не мог привыкнуть к бразильскому климату. Родом он сам был из Новосибирска, прекрасно переносил холод, но жара лишала его сил. Казалось бы, не первый месяц уже живёт на бразильской земле, мог бы адаптироваться, но ему все ещё было не комфортно. Не только непривычный климат докучал учёному, эту нескончаемую жару можно было бы пережить ради великих открытий и настоящих прорывов. И он, безусловно, был значимой частью одного из них. Но сейчас на него давили груз ответственности и бремя вины.
А началось все чуть более пятидесяти лет назад, в далёком 2019. Тогда ещё и в помине не было ни Егора, ни Лео, ни всего этого проекта. Но именно тогда группа китайских учёных из Института зоологии Куньмина внедрила человеческий ген MC HP 1 в геном макаки. Ген этот напрямую связан с интеллектуальными способностями человека, по задумке он должен был сделать обезьян более умными по сравнению со своими сородичами. Эксперимент оказался удачным: генномодифицированные макаки лучше справлялись с поставленными задачами, их уровень интеллекта повысился, а период детства удлинился. Окрыленные успехом, ученые продолжили эксперименты на макаках, а потом перешли на человекообразных обезьян. Благодаря этому эксперименту в 2054 году на свет появился Лео.
По иронии судьбы в том же 2019 появилась еще одна технология, которая подарила жизнь и Егору. Когда ему исполнилось всего три недели от роду, мальчику был поставлен диагноз - спинально-мышечная атрофия первого типа. Ещё в начале XXI века это генетическое заболевание было равносильно смертельному приговору: такие дети обычно не доживали и до двух лет. Но в 2019, благодаря технологии CRISPR, на рынок вышло лекарство, которое давало шанс на жизнь. В 2035 г., когда на свет родился Егор, этот лекарственный препарат был одобрен практически во всех странах мира. Мальчик получил всего одну инъекцию, которая позволила ему жить и развиваться, лишь немного отставая от сверстников. Конечно, физически Егор уступал многим своим одногодкам, но он с лихвой компенсировал это остротой ума и оригинальным чувством юмора. Мальчик учился без особых усилий, практически все предметы давались ему легко, но настоящей его страстью была биология.
Егор ни минуты не сомневался в выборе специальности. И работу после окончания университета нашел очень быстро: талантливый выпускник получил возможность исследовать человекообразных обезьян. На тот момент Егору казалось, что это работа мечты! Он мало куда выезжал за пределы своего города, а тут каждый день, быстрым шагом пройдя по аллеям Заельцовского парка, попадал в тропический рай, населенный гориллами.
Молодой сотрудник с энтузиазмом взялся за дело. Группа приматов состояла из 13 особей, Лео тогда было всего три года. Сначала Егор даже не подозревал, что эти горные гориллы чем-то отличаются от своих собратьев. В его обязанности входило наблюдать за ними, вести записи, докладывать об их поведении и особенностях характера начальству. Егор старался, как мог. Он быстро понял, что малыш Лео самый сообразительный из всей группы и уделял ему много времени.
Через полгода после начала работы Егор выиграл стипендию имени Дайан Фосси и отправился наблюдать за горными гориллами в их естественную среду обитания. Это было удивительное путешествие. В течении целого месяца Егор бродил по тропическим африканским лесам, стирая в кровь ноги, страдая от местных насекомых и непривычного климата, но все это не имело значение. Его глаза горели, вечером, вместо того, чтобы после ужина идти спать, он долго делал записи на диктофон и, по старинке, на бумагу, пытаясь ничего не упустить. Коллеги подшучивали над ним, предлагая взять для записей пергамент, но Егор отвечал на любые колкости ещё большими колкостями. И даже кишечная инфекция, которую он подхватил перед самым возвращением домой, не стёрла восторга от путешествия.
Но чем больше Егор изучал собратьев своих подопечных, тем больше вопросов у него возникало. У Лео и его семьи-стаи руки были короче, чем у диких сородичей. Также сильно отличалась форма черепа и поведение. Неужели это жизнь в неволе так повлияла на горилл? Но самое главное, он увидел трёхлетних детёнышей в природе, и они были гораздо более самостоятельными, чем Лео.
Вопросов было много, и Егор уже планировал задать их все руководителю проекта, но не успел. Начальник сам вызвал Егора. Так учёный узнал правду о той группе приматов, с которой работал. Все они были модифицированы. В их геном были добавлены участки генома человека, что и повлияло на их анатомию и физиологию, удлинило период детства. Егор почувствовал себя причастным к чему-то грандиозному. Да это же практически недостающее звено эволюции, созданное самим человеком! Дух захватывало!
И тут же учёный узнал, что за время его отсутствия мать Лео умерла при загадочных обстоятельствах. Вот уже десять дней малыш находится на попечении стаи, но от еды практически отказывается. Сердце Егора сжалось. Он и сам не ожидал, что настолько привязался к этой группе приматов и так сильно будет по ним скучать. А тут новость о гибели Луизы и сиротстве Лео...
Егор зашёл в клетку. Стая жила своей обычной жизнью: альфа-самец дремал на деревянной качели, одна из самок кормила малыша, двое детенышей постарше с визгом носились друг за другом. Только Луиза уже не была частью этого сообщества.
На одной из импровизированных веток Егор заметил Лео. Он обернулся и посмотрел на учёного долгим, совсем не детским взглядом. С этого момента закончились их отношения как исследователя и подопытного, и началась какая-то странная, необъяснимая дружба. Жены у Егора не было, родители жили в небольшом поселка в 100 км от Новосибирска. Отношения с коллегами складывались достаточно ровно, но близких друзей среди них учёный так и не нашёл, поэтому практически всё свое время Егор проводил с приматами и, иногда, ловил себя на мысли, что вот эти вот обезьяны с модифицированным геномом значат для него гораздо больше, чем весь этот холодный город там, за окном.
Постепенно Лео оттаивал: он начал есть, играть с другими членами группы и привязался к Егору какой-то совсем человеческой любовью. Он не выпрашивал подачек или ласку, но всегда с радостью бежал на встречу учёному, с удовольствием выполнял его просьбы, радовался похвале.
Егор вспомнил про подвиги гориллы Коко, которая неплохо освоила язык глухонемых, и начал обучать Лео. Успехи его поражали. Уже через пару лет подрастающий примат знал большое количество знаков, мог сносно изъясняться, строить предложения и даже использовать некоторые слова в переносном значении. Следующим этапом было изучение букв и цифр. Лео и тут оправдал все самые смелые ожидания ученого. Егор ставил ему все более и более сложные задачи, и Лео неизменно блестяще с ними справлялся. Так проходил год за годом, успехи и неожиданные способности Лео окрыляли Егора. Он гордился им больше, чем некоторые отцы своими детьми.
Однажды вечером Егор по обыкновению задержался на работе допоздна. Когда он выходил, то столкнулся в дверях с лаборанткой. Её имени Егор не помнил, кажется, Юля, а может быть Тая. Он вежливо поздоровался и понял, что им вместе придется идти до остановки монорельса, а это минут двадцать ходу.
С представительницами прекрасного пола Егору было сложно. С ними он либо молчал, либо начинал острить и не всегда знал меру. Более менее серьезные отношения с девушкой у него были всего один раз, ещё когда он был студентом. Закончились они полным фиаско. Возлюбленная Егора что-то пробормотал про то, что «они разные люди и им лучше остаться друзьями», и уже через пару недель на головокружительной скорости впрыгнула в новые отношения с каким-то старшекурсником. Ту обиду Егор перенес на всех девушек в принципе.
Первые несколько минут Егор и предполагаемая Юля шли молча.
- Жалко их - ни с того, ни с сего сказала девушка.
- Кого? - не сразу понял Егор.
- Обезьян твоих или как их правильно назвать.
- Ну, знаешь, мои обезьяны ни в чем не нуждаются. У них сбалансированное питание, лучшие ветеринары. Правда, климат наш им не очень подходит, но мы создали для них искусственные условия, максимально приближенные к настоящим. Так что мои ..., мои подопечные ни в чем не нуждаются, тем более в жалости! - ответил Егор и сжал правую руку в кулак.
Девушка остановилась и пристально посмотрела на Егора. На её ресницы падали снежинки, отчего темные глаза были выразительными и даже какими-то сказочными. Девушка напомнила ему плюшевого медвежонка, который был в детстве у Егора.
«Какая же она маленькая - невпопад подумал Егор - на целую голову меньше меня. И, по-моему, всё-таки Тая, а не Юля. И когда мы успели перейти на ты?»
- Ты и правда не понимаешь? - промолвила Тая
- Ты о чём?
- Слышал о синдроме «запертого человека»? Существуют люди, которые из-за заболевания или травмы практически не могут двигаться, не могут разговаривать. Иногда с ними удается установить связь и общаться, если, к примеру, движется хотя бы один палец или если человек может моргать. Но иногда и это невозможно. Бывают случаи, когда движений нет совсем, даже дыхательные мышцы не работают, за человека дышит аппарат. Но там внутри есть сознание, мысли, которые никак не могут себя проявить. Представляешь этот ужас тотального одиночества?
- Зачем ты мне всё это рассказываешь?
- Ты до сих пор не понял? Я же про твоих подопечных...
- Что? Да они умеют разговаривать на языке жестов между собой и с людьми. И читать могут, и двигаться. При чем тут парализованные люди?
- Как же ты не понимаешь! Да их же модифицировали до того, что они перешли черту. Количество генов человека превысило критическое количество. Они же люди, запертые в телах обезьян! Иногда мне кажется, что они в большей степени люди, чем некоторые мои знакомые. Неужели ты не видишь! Они же умеют шутить, разговаривать, придумывать истории, читать. С ними же можно просто беседовать, болтать обо всем. Это уже все заметили, кроме тебя. Потому начальство и придумало эту фишку с космосом...
- Каким ещё космосом?
- Что? Ты и этого не знаешь? Всех твоих подопечных отправят колонизировать Марс. Удобно: подальше от Земли, поменьше вопросов. С другой стороны, их физиология настолько приближена к человеческой, что смело можно ставить любые эксперименты и экстраполировать результаты на людей. А по документам они обезьяны, на животных эксперименты не запрещены...
Егор почувствовал, как в лёгких кончается кислород. Он глотал ртом воздух, но, казалось, тот не попадал внутрь. Ноги не слушались, он сел прямо в сугроб на краю дороги. Наконец, морозная струя обожгла внутренности и вернула дар речи.
- Когда отправляют? - только и смог выговорить Егор.
Тая посмотрела на него и присела рядом.
- Ещё не скоро. Их же надо подготовить. Да и мало их для формирования полноценной колонии. Говорят, во Франции тоже есть группа горилл, сходным образом модифицированных. Это общий проект. Две группы объединят и будут готовить к миссии.
- Неужели сюда привезут французских горилл?
- Нет. Стартовать будут с бразильского космодрома Алкантара. Недалеко от него уже строится небольшой городок или лагерь, где все будут проходить предполётную подготовку. Там и климат подходящий, и тропических фруктов много. И там их можно тренировать, чтобы не пугались вида ракет и звуков.
- Откуда ты всё это знаешь?
- Да это все знают. Ладно, не все, но многие. Информация вроде как засекречена, но уже витает в воздухе. Так что, вдруг что, я тебе ничего не говорила.
Егор слушал неслыша. Ему как-то стало всё равно: какая разница, Бразилия или Новосибирск. Важно, что у него отбирают Лео и весь проект. Он попробовал представить, как будет жить без этой работы, и не смог.
Оставшееся расстояние до станции шли молча. Также в тишине сели в поезд, Егор даже не заметил, на какой станции вышла Тая.
Продолжение здесь.