Аляска была единственным крупным владением России вне Евразийского континента. Официально Аляска считается открытой в 1841 году капитаном А. Чириковым, посетившим ее и сообразившим зарегистрировать факт открытия.
В течение последующих 60 лет Российскую империю как государство факт открытия Аляски не интересовал — ее территорию осваивали русские купцы, активно покупавшие у местных эскимосов, алеутов и индейцев пушнину.
К середине XIX века русские в прибрежных водах перебили всех каланов, а без драгоценного меха морских бобров что делать на этой территории — не знали. В долине реки, которая и по сей день носит название Русская, хозяйничали русские поселенцы плохо, земли толком освоить не смогли, а людей не хватало — правительство не позволило переселять в Калифорнийскую колонию не только крепостных, но даже и свободных крестьян.
В источниках указывается, что золото на Русской реке мыли просто решетом, и старатели набежали со всей Америки. Через 6 лет после продажи этих мест Российской империей начинается знаменитая калифорнийская «золотая лихорадка», а с нею калифорнийское богатство вообще, которое не кончается и по сей день. Российско-американской кампании оставалось только кусать локти.
В последние годы русские продают из Аляски лед для продуктовых складов Сан-Франциско, ибо другого бизнеса не осталось. За 70 лет российского владения на огромной территории не удосужились даже учредить государственную администрацию.
16 декабря 1866 года в Санкт-Петербурге состоялось специальное совещание, на котором присутствовали Александр II, великий князь Константин Николаевич, министры финансов и морского министерства, а также российский посланник в Вашингтоне барон Эдуард Андреевич Стекль. Все участники одобрили идею продажи. Остается убедить Америку, что это выгодная для нее покупка.
Американское правительство называет эти земли «ящиком со льдом» и «моржовой Россией». Русский посол, участник того совещания у императора, потратил больше 100 тысяч долларов на взятки сенаторам и заказные статьи в газетах, чтобы склонить общественное мнение в пользу договора о приобретении Аляски. Категорическим указанием Александра II было продавать, но не меньше, чем за 5 млн. долларов.
В конце концов Аляску почти навязали за 7 млн. 200 тысяч. По тогдашнему курсу — 11 млн. рублей, деньги весьма скромные, при годовом бюджете России в 400 млн. Только золота на Аляске американцы найдут на сумму в 2500 тысячи раз больше, а потом еще откроют богатейшие запасы нефти.
Российская империя продала 10% своей территории, а Соединенные Штаты приобрели свой 49-й штат — и тогда, и сейчас самый большой по площади. Однако и эти деньги России не достались. Русский посол Эдуард Стекль получил чек на сумму 7 миллионов 35 тыс. долларов — из первоначальных 7,2 миллионов 21 тысячу он оставил себе, а 144 тысячи раздал в качестве взяток сенаторам, голосовавшим за ратификацию договора. А оставшиеся 7 миллионов он перевел в Лондон банковским переводом, а уже из Лондона в Петербург морским путем повезли купленные на эту сумму золотые слитки.
При конвертации сначала в фунты, а потом и в золото было потеряно еще 1,5 миллиона, но и это было не последней потерей. Барк «Оркни» (Orkney), на борту которого был драгоценный груз, 16 июля 1868 года затонул на подходе к Петербургу.