Паромная навигация началась на озерах с постройки боковых колес Онтарио и Фронтенак в 1817 году.
При длине 170 футов оба были очень большими для своего времени. Онтарио был построен в Сэкетте - Харборе, Нью - Йорке, и Фронтенаке, недалеко от Кингстона, Онтарио. Оба парохода оказались успешными, хотя они были медленными и требовали изменения дизайна, чтобы приспособить их к открытым водам озера Онтарио.
Первым пароходом на верхних озерах была 338-тонная "Прогулка по воде". Он был построен в Блэк Роке, Нью-Йорк, для пароходной компании Lake Erie. Его оборудование, как и в Онтарио и Фронтенаке, было разработано Робертом Фултоном.
Принятие пароходов было медленным среди владельцев судов озер.
Торговля в 1820-х годах была еще недостаточно велика, чтобы оправдать большие инвестиции, необходимых для строительства пароходов, поэтому большинство судовладельцев строили и эксплуатировали парусные суда.
Однако после завершения строительства канала Эри в 1825 году торговля в регионе выросла. Растущий пассажиропоток принес достаточную прибыль, чтобы оправдать более дорогие пароходы.
За 13 лет до открытия канала было построено 25 пароходов. За четыре года после завершения строительства канала было построено 60 новых пароходов, в основном в портах озера Эри, которые напрямую связаны с каналом Эри.
К 1840 году на озерах работало более 100 пароходов.
Большинству было меньше восьми лет. Приблизительно 40 из этих судов работали как паромы или на коротких местных маршрутах из больших портов. Остальные, главным образом более крупные лодки, направлялись из Буффало в порты верхних озер или из Ниагары и Торонто в нижние районы озер или реку Святого Лаврентия.
К 1840-м годам канал Эри ежегодно приводил десятки тысяч поселенцев в Буффало в поисках пути на Запад. Согласно сообщениям, в результате этого наплыва население городов, граничащих с верхними озерами, увеличилось в четыре раза за восемь лет, предшествовавших 1840 году.
Пассажирский и товарный бизнес процветал.
Технология пароходов быстро развивалась в 1830-х и 1840-х годах.
Пароходы Illinois (1837) и Great Western (1838) были самыми большими и лучшими в свое время. 185-футовый Great Western был первым пароходом на озерах, оснащенным просторной верхней кабиной. Весь корпус был занят котлами с трюмами для груза и дров. На главной палубе в кормовой части находились дамская каюта и каюты, в то время как на палубе главная каюта вытягивалась почти на всю длину лодки. На этой палубе находились также дамский салон на корме, столовая рядом и салон или барная комната впереди. По обеим сторонам этих кают расположены каюты по 60 штук, по всей длине, по три спальных места в каждой, всего около 300 спальных мест.
Улучшения в оборудовании пароходов привели к увеличению скорости, эффективности и безопасности.
На некоторых судах имелись крестообразные или «квадратные» двигатели, которые легко можно было определить по возвышающимся виселицам, они стояли высоко над надстройкой, а ползун двигался вверх и вниз по горке. У других кораблей были горизонтальные двигатели, а машины целиком располагались под палубами.
Самым распространенным устройством на озерах был вертикальный или «движущийся луч» двигатель. У него была высокая А образная рама с поперечиной наверху, которая двигалась назад и вперед, прикрепленная к цилиндру на одном конце и коленчатому валу на другом.
Все пароходы сжигали древесину для топлива, пока уголь не был принят после гражданской войны. До 1850 года большинство гребных колес носили одну, две или даже три мачты. Они часто были оснащены парусами и стрелами.
Пароходы предлагали быструю, эффективную и удобную доставку для пассажиров и грузов.
Однако стоимость была значительной, поскольку строить и эксплуатировать пароходы дороже, чем современные парусные суда.
Пароход Кливленд был построен в 1837 году за 22 500 долларов, но его оборудование стоило дополнительно 50 000 долларов. Большая современная шхуна стоила от 6000 до 10000 долларов.
Поскольку котлы и двигатели были настолько дорогостоящими, они часто использовались повторно, иногда служили в трех или более различных корпусах, прежде чем они были изношены и становились бесполезны. Пароходам также требовалось топливо, которое стоило от 80 до 125 долларов в день. Они требовали больших экипажей, чем парусные.
Большой пароход нес экипаж из 40 человек, а парусным судам, даже квадратным, редко требовалось больше десяти или двенадцати. Различные эксплуатационные расходы привели к изменению ставок фрахта.
Таким образом, пароходы перевозили пассажиров и отбирали дорогостоящие грузы, а менее ценные товары перевозились на более многочисленных парусных судах.