По мнению ученых существует множество видов световых сигналов, которые мы можем искать для того, чтобы обнаружить жизнь во Вселенной.
Хлорофилл в растительности отражает ближний инфракрасный свет - так называемый красный край, невидимый для человеческого глаза, но легко наблюдаемый с помощью инфракрасных телескопов. Найдите его в биосигнатуре планеты, и вполне возможно, что вы нашли внеземной лес. Но растительность на других планетах может поглощать различные длины волн света - там могут быть планеты с подлинно черными землями, или планеты с красными розами, и все остальное тоже.
Зачем держаться за растения? Лиза Кальтенгер, руководитель Института Карла Сагана при Корнельском университете, и ее коллеги опубликовали спектральные характеристики 137 микроорганизмов, в том числе в экстремальных для Земли условиях, которые на другой планете могут стать нормой. Неудивительно, что следующее поколение телескопов мы ждем с таким нетерпением.
Первый и самый мощный из наземных телескопов нового поколения - одноименный чрезвычайно большой телескоп Европейской южной обсерватории (ELT) в пустыне Атакама в Чили - должен быть запущен в эксплуатацию в 2024 году. Светосборная способность 39-метрового (128 футов) зеркала превосходит все существующие телескопы вместе взятые. Оснащенный усовершенствованной версией Гайона, ELT будет способен сканировать скалистые планеты в обитаемой зоне красных карликовых звезд, наиболее распространенных в галактике. Они меньше и тусклее нашего Солнца, поэтому их жилые зоны расположены ближе к звезде.
Увы, жилая зона звезды красного карлика - не самое уютное место в галактике. Красные карлики очень энергичны, часто выбрасывают вспышки в космос, когда они проходят через период, который Сигер называет "очень плохим, подростковым поведением". Могут быть способы развития атмосферы, которая защитит зарождающуюся жизнь от агрессивных солнечных вспышек, но планеты вокруг красных карликов, скорее всего, также будут остывать, потому что всегда освещена только одна их часть. Это делает половину планеты слишком жаркой для жизни, вторую половину - слишком холодной. Температура на средней линии, тем не менее, может быть достаточно умеренной и подходящей для жизни.
На орбите в жилой зоне Центавра Проксима находится скалистая планета под названием Проксима Центавр b, красный карлик, ближайшая к нашей собственной звезде, около 4,2 световых лет, или 25 триллионов миль отсюда. "Это ужасно захватывающая цель", - говорят ученые. Но они согласны с Сигер в том, что лучшие шансы найти жизнь будут на планете, похожей на Землю, вращающейся вокруг своей звезды.
ELT и его возможности будут фантастическими при сборе света, но даже эти наземные телескопы не смогут отделить свет планеты от света звезды в 10 миллиардов раз ярче, это займет больше времени и потребует фантастических технологий.
В настоящий момент ведется работа над созданием космического прибора под названием "Звездная тень". Его конструкция состоит из 28 панелей, расположенных вокруг центральной оси, подобно гигантскому подсолнуху, более чем в 100 футах в поперечнике. Лепестки имеют точную форму и пульсируют, отклоняя свет от звезды, оставляя за собой супер-темную тень. Если телескоп настроить на этот туннель, он сможет запечатлеть мерцание с планеты, похожей на Землю.
Самым близким аналогом Starshade станет космический аппарат WFIRST, строительство которого планируется завершить к середине 2020-х годов. Эти два корабля будут работать вместе в небе, что-то вроде небесного па-де-де: "Звездная тень" будет направлена, чтобы заблокировать свет от звезды, и WFIRST мог обнаруживать любые окружающие планеты и потенциально анализировать их спектры на предмет признаков жизни. Затем, пока WFIRST будет заниматься другими задачами, Starshade улетит на место, чтобы заблокировать свет следующей звезды в списке целей. Хотя расстояние между ними будет составлять десятки тысяч миль друг от друга, работа будет слаженной.
Starshade разрабатывается в лаборатории реактивных двигателей НАСА в Пасадене, штат Калифорния, на протяжении примерно 10 лет, и нет никакой гарантии, что проект будет финансироваться дальше, остается только надеяться.
Существует нечто особенное, поднимающее настроение в отношении перспективы появления гигантского цветка в космосе, распахивающего свои лепестки, чтобы парировать свет от далекого солнца и видеть, живы ли его орбитальные миры.