Огромное количество исследований посвящено поиску признаков жизни в других звездных системах. Перспектива ее обнаружить ведет к появлению новых целей, привлечению новых денег и постоянному росту вычислительных мощностей. Человечество жаждет найти братьев по разуму на протяжении всей истории.
Для астрофизика Сигер, обладателя "гениальной премии Мак-Артура", участие в команде Кеплера стало еще одним шагом на пути к цели всей жизни: найти планету, подобную Земле. В настоящее время основное внимание она уделяет спутнику TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) - космическому телескопу НАСА, запущенному в прошлом году под руководством Массачусетского технологического института.
Как и Кеплер, TESS ищет легкое затемнение в свете звезды, ищет сверх-планеты. TESS сканирует почти все небо с целью идентификации сверх-планет со скалистыми поверхностями, такими как Земля, которые могут быть исследованы с помощью более мощных телескопов, запущенных в эксплуатацию, начиная с космического телескопа Джеймса Вебба, который НАСА надеется запустить в 2021 году.
На своем стенде с экспонатами, который проходит вдоль стены ее офиса, Сигер собрала некоторые объекты, которые выражают "где я сейчас и куда иду" для того, чтобы напомнить себе, почему так усердно работает. Среди них несколько полированных каменных шариков, изображающих звезду красного карлика и ее систему планет, модель недорогого спутника для поиска планеты ASTERIA, который она разработала.
Каждое химическое соединение поглощает уникальный набор волн света. Мы видим листья как зеленые, например, потому, что хлорофилл - это молекула, поглощающая красный и синий, поэтому единственным отраженным светом является зеленый. Еще в 20 лет Сигер пришла к мысли, что соединения в верхних слоях атмосферы пролетающей планеты могут оставить свои спектральные "отпечатки пальцев" при прохождении света звезд. Теоретически, если в атмосфере планеты присутствуют газы от живых существ, мы можем видеть доказательства в световых излучениях, которые достигают нас.
Существует гипотеза, что если скалистая планета вращается вокруг своей звезды достаточно близко, то телескоп Webb сможет уловить достаточное количество света для исследования возможных признаков жизни. Но большинство ученых считают, что нам придется ждать следующего поколения космических телескопов.
Телескоп Kepler, который обнаружил тысячи сверх-планет, был снят с эксплуатации в прошлом году, когда выработал свой зарядный ресурс, но новые телескопы обещают значительные улучшения в поиске. Ожидается, что новейшие телескопы значительно повысят нашу способность обнаруживать признаки пригодности для проживания за тысячи световых лет. В дополнение к размерам планеты и расстоянию до звезды, они могут изучать ее рельеф и проверять на облачность.
Электромагнитная энергия (свет), проходящая через атмосферу, создает подобный спектр, который показывает присутствие соединений, связанных с жизнью. На Земле хлорофилл в фотосинтезирующих растениях поглощает красный и синий свет, поэтому растительность становится зеленой.
В других живых мирах фотосинтез может использовать другой пигмент. Лавандовый оттенок этой гипотетической сверх-планеты, рассматриваемой с ее ледяной луны, происходит от пигмента под названием сетчатка, который также способен преобразовывать свет в метаболическую энергию и мог предшествовать хлорофиллу в стадии зарождения планеты.
Резкий контраст в спектре между поглощением красного света и отражением ближнего инфракрасного света, известный как красный край растительности, указывает на присутствие растений. А это уже - жизнь!
До сих пор поиск внеземного интеллекта был сосредоточен на обнаружении входящего радиосигнала. С увеличением вычислительной мощности и появлением чувствительных телескопов исследователи расширяют поиск до оптических и инфракрасных излучений, нацеливая его на "техно-сигнатуры" передовых цивилизаций. Это могут быть лазерные импульсы, газы или мега-структуры, расположенные вокруг своих звезд и использующих ее энергию .
Удалось обнаружить определенные сигналы в результате обследования 14 планетарных систем, но на сегодняшний день не было обнаружено никаких доказательств того, что эти сигналы созданы разумной жизнью.