Поиск внеземного интеллекта, или SETI, относится как к исследовательской деятельности, так и к некоммерческой организации, Институту SETI, в 340 милях от штаб-квартиры института в Силиконовой долине. АТА - единственный объект на планете, построенный специально для обнаружения сигналов от инопланетных цивилизаций.
Финансировавшийся в основном покойным соучредителем Microsoft Полом Алленом, он был задуман как сборка 350 радиотелескопов с тарелками диаметром шесть метров (20 футов). Но из-за трудностей с финансированием - достойный сожаления лейтмотив в истории SETI - было построено только 42.
В августе, вскоре после того, как в этом районе произошла череда лесных пожаров, дымовые завесы скрывали вид на окружающие горы, в тумане "тарелки" кажутся изначально неподвижными, как статуи острова Пасхи, каждый из которых безжалостно пялится в одно и то же место в безупречном небе.
Задача инженеров - управлять аппаратным и программным обеспечением, включая алгоритмы, разработанные для просеивания нескольких сотен тысяч радиосигналов, ежедневно поступающих в телескопы, в поисках "сигнала, представляющего интерес". Радиочастоты были предпочтительным объектом SETI с момента начала поиска инопланетных передач 60 лет назад, в основном потому, что они наиболее эффективно распространяются в космосе.
Ученые SETI сосредоточились, в частности, на тихой зоне радиочастотного спектра, свободной от фоновых шумов из галактики. Имел смысл искать в этом относительно ненарушенном диапазоне частот, поскольку именно туда, скорее всего, будут передаваться сигналы от разумных цивилизаций.
АТА работает целенаправленно по списку из 20 000 красных карликов, спутниковые тарелки излучают и ловят сигналы, фотоны текут по оптоволоконным сетям, сигнал поступает на огромные процессоры. Если сигнал проходит тесты, предполагающие, что он не исходит ни от естественного источника, ни от какого-то частотного наземного - спутника, самолета, чьего-то брелока - компьютер отправляет электронное оповещение.
До сих пор, однако, все сигналы, представляющие интерес, были ложными тревогами. В отличие от других экспериментов, где прогресс может быть достигнут постепенно, SETI является бинарным: либо инопланетяне вступают в контакт, либо нет.
Даже если они есть, шансы, что вы ищете в нужном месте, в нужное время и на нужной радиочастоте, очень малы. Джиллл Тартер, руководитель отдела исследований SETI в отставке, сравнивает поиск с погружением в океан: шанс поймать рыбу рукой очень мал, но это не значит, что океан не полон рыбы. К сожалению, Конгресс давно потерял интерес к разработке, резко прекратив поддержку в 1993 году.
Хорошая новость заключается в том, что исследовательская деятельность , если не самого института, то SETI, в последнее время получила значительный рост финансирования, вызвав волны волнений на местах.
В 2015 году Юрий Милнер, российский венчурный инвестор, основал "Прорывные инициативы", выделив более 200 миллионов долларов на поиски жизни во Вселенной, включая 100 миллионов долларов на поиски чужих цивилизаций.
Милнер был первым инвестором в Facebook, Twitter и многих других проектах, в которые выгодно инвестировать на ранней стадии. До этого он основал очень успешную интернет-компанию в России. Его филантропическое видение можно резюмировать так: если мы согласны с тем, что поиск доказательств для инопланетной разведки стоит 100 миллионов долларов, почему бы это были не его личные 100 миллионов?
"Если посмотреть на это с другой стороны, то это имеет смысл", - говорит он, "Если бы это был миллиард в год, мы бы поговорили."