Вместо того, чтобы вернуться в гостиницу на ужин, наши друзья отправились в трактир, или в русский ресторан, на маленькую улицу, выходящую с Адмиралтейской площади. Молодежь с нетерпением ждала возможности попробовать национальные блюда страны, и поэтому с удовольствием приняла предложение доктора Бронсона относительно места, где они обедали.
"Самые лучшие и характерные рестораны России находятся в Москве, а не в Санкт-Петербурге", - сказал доктор, направляясь заведение, которое они решили посетить. Санкт-Петербург имеет множество французских и немецких особенностей, которых нет в Москве, и когда мы приезжаем в этот город, мы не можем не посетить "Московский Трактир", являющимся одним из самых знаменитых мест питания в старой столице. Там официанты одеты в шелковые рубашки, или платья, почти до колена, над свободными брюками из того же материала. Заведения, куда мы сейчас идем, выглядит как обыкновенный французский ресторан, и нам не составит труда найти того, кто говорит по-французски или по-немецки".
Они увидели нижнюю комнату ресторана, заполненную людьми, пьющими чай, который они пили из стаканов, наполненных из стоящих перед ними горшочков. На каждом столе стоял паровой самовар для подачи кипящей воды в чайники так же быстро, как они опустошались. Ребята видели самовар на железнодорожных вокзалах и в других местах со времени своего въезда в империю, но пока не имели возможности осмотреть его.
"У нас будет свой самовар, - сказал доктор, - пока они поднимались по лестнице в верхнюю комнату, - и тогда вы сможете изучить его так близко, как вам нравится".
Доктор Бронсон сказал нам, что суп из капусты - национальное блюдо страны, и поэтому мы заказали его под таинственным названием "щи и каша". Капусту измельчают, а затем варят, пока она не развалится на куски, вместе с ней готовят кусок мяса, приправляют перцем и солью, и в целом щи несомненно вкусны.
Кашу готовят так, ячмень тщательно варят, а затем высушивают над огнем, пока зерно не развалится. Блюдце с этим вареным ячменем подается вам вместе с супом, и вы едите их вместе. Кашу можно смешивать с чаем, как рис с молоком, но ортодоксальный способ есть - каждый раз перед погружением в суп брать небольшое количество каши в ложку.
Император ест щи, как и крестьянин, наверное, реже, чем его бедный подданный, в год ест щи; но суп тот же самый, за исключением того, что крестьянин очень часто не может позволить себе добавить мяса".
"Не забудь, - сказал Фред, когда ему зачитали вышеприведенное описание - "не забудь сказать, что вместе с супом нам подали чашку или кружку сметаны".
"Да, это так, - ответил Фрэнк, - но мне это не особенно понравилось, и поэтому я почти забыл об этом. Мы лучше всего помним то, что нам нравится."
"Тогда, возможно, вам не понравилась закуска перед ужином, - сказал доктор, - как я вижу, вы не упомянули об этом."
"Я не забыл, - сказал парень, - но собирался написать что-то об этом в конце. Вы знаете, что предисловие к книге всегда написано после завершения работы над остальной частью тома, но поскольку вы обратили на нее внимание, я сделаю это сейчас. Вот оно:
"Там был боковой стол, на котором было несколько тарелок с различными видами блюд, таких как икра, сырая сельдь, сушеная говядина, копченый лосось, нарезанный маленькими полосками или квадратами, редис, сыр, масло и крошечные сэндвичи размером примерно в полдоллара".
К закуске прилагается бокал наливки, которая предлагалась в нескольких вариантах, для тех, кому она нравится; наливка и несколько кусочков закуски должны были утолить аппетит и приготовить его к ужину, который будет подаваться за столом."
Без закуски невозможно представить ужин в России, она подается после того, как заняты места. Пока мы стояли за боковым столом, где подавали еду во время нашего первого ужина в Санкт-Петербурге, доктор Бронсон рассказал нам историю, которая слишком хороша, чтобы ее потерять. Я постараюсь передать это в его словах:
"Когда-то у русского солдата был феноменальный аппетит, он мог съесть невероятное количество пищи за один присест, а офицеры его полка делали ставки с незнакомцами на его пищевые способности. Они, как правило, выигрывали; и так как солдат всегда получал подарок, когда они забирали ставку, он прилагал все усилия в меру своих возможностей.
"Однажды полковник сделал ставку на большую сумму, что его человек съест целую овцу за один присест. Овцы были отобраны, забиты и отправлены в ресторан, и в назначенное время полковник явился с солдатом. Для того, чтобы помочь мужчине, хозяин ресторана приготовил разные части овец разными способами: жареные котлеты, жареные и вареные куски, тушеное и рубленое мясо, блюда на любой вкус. Блюдо за блюдом исчезало. Когда почти все овцы были съедены, солдат обратился к полковнику и сказал:
"Если ты дал мне столько закуски, что, боюсь, я не смогу съесть всех овец, когда их принесут."