Став в 1966 году министром МВД СССР, Николай Щёлоков немедленно начал работу по повышению престижа профессии милиционера и набору могущества подвластного ему министерства. Это вызвало неприятие со стороны руководства КГБ, и Щёлоков вступил в единоборство, используя не только аппаратные возможности, но и PR-технологии, как сформулировали бы в наше время
В 1969 году Щёлоков переодевает милиционеров из синей формы в серую, обновлённого дизайна, приближенного к армейскому. Увеличены должностные оклады, упорядочена система званий. Министр тратит много сил и ресурсов на образование персонала, по всему СССР открываются учебные заведения.
Для младших и средних начальников милиции действовали межреспубликанские и межобластные школы на три сотни слушателей. Срок подготовки вырос до квартала в год, введены разнообразные методики начальной подготовки милиционеров, участковых инспекторов, инспекторов дорожного надзора и ГАИ, младших инспекторов по обслуживанию техники и связи. В Горьком школа в 1972 году стала Высшей школой милиции МВД СССР, со специализацией на борьбе с хищениями социалистической собственности.
В семидесятых годах больше, чем в два раза выросло число средних специальных учебных заведений системы МВД, росла сеть высших школ, при которых работали курсы и факультеты повышения квалификации руководящего состава. Решением Совета Министров СССР от 21 сентября 1973 г. организована Академия МВД СССР (ныне Академия управления МВД России).
На внешнюю аудиторию работали агитация и пропаганда. Именно с времён Щёлокова концерт на День милиции стал главным мероприятием года, выступление на котором гарантировало карьеру и всенародную любовь телезрителей.
Более того, Щёлоков запускает телесериал «Следствие ведут ЗнаТоКи» - именно так писалось название в начале, так как это была аббревиатура от фамилий трёх главных героев: Знаменского, Томина и Кибрит. Вся троица была умна, обаятельна, дружна и боролась с преступностью исключительно законными средствами. Душой компании и стержнем сюжета был Пал Палыч Знаменский – следователь. Авторами сценария стали Ольга и Александр Лавровы, прославленные литераторы. Главным консультантом значился сначала генерал – лейтенант юстиции Б.А. Викторов. Есть мнение, что под этим псевдонимом скрывался сам Щёлоков. К слову, именно он попросил Владимира Высоцкого сыграть Жеглова в сериале «Место встречи изменить нельзя».
Сериал вышел в 1971 году, сразу покорив зрителей. Стоит отметить, что уже к этому времени публика полюбила сериал «Щит и меч» и фильм «Мёртвый сезон», прославляющие госбезопаность. А в 1974 году засверкал бриллиант «Семнадцати мгновений весны». Но «Знатоки» держали марку до 1989 года, к этому времени Щёлоков не только потерял пост, но и жизнь, совершив самоубийство. В 2002 - 2003 годах сняты еще несколько серий, вместо Эльзы Леждей, игравшей Кибрит, в сюжет ввели эксперта Китаеву. Серия называлась «дело». Заглавная песня про милицию стала хитом, её разобрали на цитаты. Первые 9 серий были чёрно – белые, с десятой – цветные.
В сериале снимались многие известные актёры: Леонид Броневой, Александр Кайдановский, Армен Джигарханян, Лев Дуров, Леонид Куравлёв, Николай Караченцов, Наталья Гундарева, Валерий Носик, Александр Белявский, Юрий Катин-Ярцев, Всеволод Шиловский, Марина Неелова, Лидия Федосеева-Шукшина, Александр Пороховщиков. Для игравшего Томина актёра Каневского это была первая серьёзная роль, до этого он сыграл разве что эпизод в «Бриллиантовой руке», в котором экспрессивно ругался с подельником на неизвестном языке. В наши дни телеканал НТВ воспользовался всенародной популярностью «майора Томина» и Каневский стал ведущим цикла «Следствие вели…» про реальные преступления времён СССР.[С-BLOCK]
Из народной души героев сериала не смог вытеснить даже Тихонов – Штирлиц. Причём, уже во второй серии «ЗнаТоКов» под названием «Ваше подлинное имя» был прямой выпад в сторону КГБ. Пал Паоыч Знаменский, опираясь на некие несоответствия в поведении бродяги, разоблачает, с помощью Томина и Кибрит, иностранного шпиона, заброшенного в СССР с серьёзным заданием и пропущенного чекистами. Следователь КГБ появляется в последние минуты фильма, когда дело уже сделано и ему просто передают выявленного шпиона.
В течение следующих 18 лет «ЗнаТоКи» не только карали преступников, но и спасали невинных и запутавшихся. Разве что в званиях и должностях не росли, что не мешало им честно выполнять свой долг. Расследование велось интеллектом Знаменского, наукой и интуицией Кибрит, комбинациями и умениями перевоплощаться Томина. Причём все трое были показаны как живые люди, со своими ошибками и недостатками, а не просто ходячие функции или плакатные герои.