В конце 1960-х годов ВВС США объявили конкурс на новый самолёт-штурмовик. Он должен был быть бронированным, недорогим, иметь скорость не менее 650 км/ч, высокую манёвренность на малой высоте, возможность базирования на грунтовых аэродромах, мощное пушечное вооружение и большое число узлов внешней подвески. В конкурсе приняла участие 21 авиастроительная фирма, но в финал вышли только две модели, созданные корпорациями Нортроп и Фэрчайлд Эркрафт. Первым в воздух поднялся опытный образец штурмовика Фэйрчайлд, получивший индекс YA-10A, этот полёт состоялся 10 мая 1972 года. Уже через 20 дней полетел и штурмовик Нортроп YA-9A.
Испытания проводились на авиабазе Эдвардс и Райт-Паттерсон. На первой базе проводились оценки лётных качеств двух конкурирующих прототипов боевых самолётов. На второй оценивалась их живучесть, при этом применялись реальные советские зенитные средства, включая самоходную ЗСУ-23-4 «Шилка». По результатам испытаний были сделаны выводы: хотя Нортроп YA-9A оказался более маневренным и разгонялся быстрее, выбор военных пал на штурмовик разработки Фэйрчайлд, будущий А-10 «Тандерболт». За свою характерную «морду» с «пятачком» (передней частью семиствольной пушки) под кабиной, его прозвали «Бородавочник».
Преимущества YА-10 были такими: на него можно было установить более мощное орудие, которое позволяло поражать советские танки типа Т-62, а сам самолёт был экономичнее и проще в обслуживании. Последнее и сыграло решающую роль. ВВС хотели недорогой и притом достаточно мощный штурмовик, который можно было применять как для отстрела советских танковых армад, если СССР решится на большую войну, так и для участия в малых войнах в самых разных частях земного шара.
Основным оружием штурмовика А-10 является его пушка GAU-8/A. Это семиствольное скорострельное орудие с вращающимся блоком стволов (система Гатлинга). По сию пору оно остаётся самым мощным в своём классе. Максимальная скорострельность до 4200 выстрелов в минуту, подкалиберный снаряд типа PGU-14/B бронебойный с сердечником из обеднённого урана. Эта пушка специально разрабатывалась, чтобы пробивать танковую броню, при этом благодаря высокой скорострельности она прекрасно работает и по другим наземным целям, одной очередью накрывая большую площадь.
Кроме пушки, у А-10 есть 11 узлов подвески для бомб, управляемых и неуправляемых ракет. Всего этот штурмовик может нести до 7,2 тонн боевой нагрузки. Кабина лётчика защищена титановой бронёй, которую дополняет противоосколочной подбой из многослойного кевлара. Два двигателя закреплены над фюзеляжем, в них трудно попасть с земли и невозможно уничтожить сразу оба одной ПЗРК. Вся конструкция штурмовика рассчитана на максимальную живучесть, и боевые действия, в которых он участвовал, это подтверждают.
Почему же в таком случае американские ВВС многократно хотели избавиться от этой машины? Ведь разговоры о списании А-10 и замене его в штате американской авиации на другие самолёты идут уже давно. Ещё в конце 1990-х были планы по замене А-10 на F-16. Чем это обосновывалось? Ведь F-16 изначально истребитель, причём предназначенный в основном для маневренного воздушного боя, зачем делать из него штурмовик? Главным аргументом сторонников этой замены была разница в скорости. F-16, даже с полным вооружением на внешней подвеске, гораздо быстрее. Наносить бомбовые и ракетные удары по наземным целям современные модификации F-16 могут не менее точно. А мощную защиту от наземного огня, по результатам «Бури в пустыне», где зенитный огонь был слабым, посчитали избыточной.
Считалось также, что унификация самолётного парка позволит упростить снабжение авиационных частей и сократит расходы. Однако в последующих конфликтах, например, на территории бывшей Югославии, выяснилось, что защита самолёту-штурмовику может оказаться совсем не лишней. Кроме того, каждый вылет А-10 обходился гораздо дешевле, чем у F-16, так что тезис о сокращении расходов оказался неверным. Наконец, один А-10 мог нести примерно столько же бомб и ракет, сколько два F-16.
Предлагались и другие варианты замены А-10. Например, их функции хотели полностью передать беспилотникам. Конечно, современные модели беспилотников ВВС США не отличаются высокой скоростью и большой бомбовой нагрузкой, встроенной пушки у них и вовсе нет. Зато они могут висеть над полем боя хоть круглосуточно, сменяя друг друга. А поскольку они действуют с больших высот, низкотехнологичный противник просто не имеет шансов их сбить. Однако и здесь препятствием стали финансы. Беспилотники и сами по себе дорогие, так ещё и их эксплуатация влетает в копеечку, тем более при настолько интенсивном использовании.
Последним по времени были планы заменить А-10 на «истребитель будущего» F-35. Помимо тех же аргументов, что и в случае с F-16, выдвигался ещё один: А-10 уже довольно старые машины, ведь их выпуск начался в середине 1970-х. Скоро их придётся списывать, есть ли смысл продолжать эксплуатацию этих самолётов? Однако конгресс США периодически выделяет запрашиваемые ВВС суммы на запчасти и ремонт «древних» А-10, поскольку пока что у американцев просто нет адекватной и главное дешёвой замены этому штурмовику.
Ставьте палец вверх и подписывайтесь на канал Оружие, чтобы первым получать свежие статьи из мира новейший вооружений и военной истории!