Олег Басилашвили родился 26 сентября 1934 года в Москве. Его отец работал директором столичного политехникума связи, мать была филологом, автором учебника по русскому языку и нескольких других книг. По словам самого народного артиста СССР, родители — и особенно глава семьи, фронтовик, на судьбу которого немало повлияли ужасы войны — поначалу выступали категорически против мечты сына об актерской карьере. Отец Басилашвили, в частности, даже сравнивал это признание с проституцией.
«Что это за профессия? Это проституция... — говорил он. — Мужчина подкрашивает губки, глазки и выходит на сцену. Омерзительно! Ему уже за 40, а он все мальчиков играет. Что это такое? Ты таким же хочешь быть?!» <...> Даже когда по радио кто-то из известных артистов читал какую-нибудь прозу, папа возмущался: «Выключи немедленно! Ненавижу! Народ голодает, а у него глотка жиром смазана...»
В Школу-студию МХАТ Басилашвили поступил с первого раза, там же он познакомился со своей первой супругой — народной артисткой СССР Татьяной Дорониной, в браке с которой впоследствии прожил более семи лет. По воспоминаниям актера, семейная жизнь со знаменитой супругой получилась «чрезвычайно тяжелой» из-за их непростых характеров.
В 2005 году на экраны вышел сериал "Мастер и Маргарита" режиссёра Владимира Бортко. Он сам не раз говорил, что ничего мистического в романе нет. Но вскоре припомнил одну историю.
— Несколько лет назад, когда я готовился к съёмкам, на Патриарших прудах со мной произошёл странный случай. Проходивший мимо человек вдруг обратился ко мне: "Всё равно у вас ничего не получится!" — и пошёл дальше, — рассказывал в своих интервью режиссёр.
В одном из интервью режиссёр Владимир Бортко сказал, так объяснил, почему роль Воланда досталась Олегу Басилашвили. "Есть два способа делать кино. Первый - делать "чистое кино". И второй - рассказать историю. Этот второй тип кино мне ближе. Но для того чтобы рассказать историю, нужен суперартист. Вот почему Олег Басилашвили".
Вот как Басилашвили вспоминал свою работу над ролью:
"Одно дело литературный язык, и совсем другое - язык кино. Что значит - один глаз смотрел в бездну, другой горел зеленым огнем? Это написано Булгаковым условно. Все должно быть внутри. Тысячелетнее одиночество, знание всего, что было и будет - и одновременно незнание. Горестная ирония по отношению к людям, которых испортил «квартирный вопрос». Страшное, горестное чувство по отношению к Мастеру, недовольство создателем, который подсунул яблочко Адаму и Еве, а потом изгнал из рая - чтобы люди самосовершенствовались. Да ерунда это все, никогда люди не станут лучше! Играя Воланда, я старался существовать в роли так, как это делали на сцене артисты старого Московского художественного театра. Когда атомы тела актера перестраиваются в атомы персонажа, и даже сердце начинает биться иначе. Нужно было, чтобы даже колено заболело - в память о влюбленной ведьме, сломавшей ногу"
На вопрос не страшно ли ему было браться за роль Сатаны, Олег Басилашвили ответил:
"А Воланд - отнюдь не тот Сатана, который вводит людей в грех. Его компания прибыла в Москву, чтобы расставить некоторые ориентиры. Он совершает добрые поступки и является в какой-то степени союзником Иешуа (недаром я в фильме еще и озвучиваю роль Афрания!). Да, он жестоко карает атеиста Берлиоза, который сеет неверие в сердцах граждан, мерзавца-стукача барона Майгеля. И в то же время Воланд делает все, чтобы поэт Бездомный задумался о жизни и стал ученым, историком или философом. А Мастера, пророка, и гения любви Маргариту из общества забирает в смерть. Недаром же эпиграф к роману - «Я часть той силы, которая желает зла и вечно совершает благо». Причем не вся сила, а только часть. Работник Того министерства"