С 1894 по 1917 годы во главе Российского государства находился Император Николай II, принимавший ключевые решения, влиявшие на стратегию развития страны. Логика его действий формировалась с учётом реальной ситуации, а также исходя из личных представлений о сущности императорской власти и обязанностях монарха.
Император Николай II был убеждён в необходимости самодержавия для России. Во время своего правления последний Император не мог «даровать в просимом у Него объеме конституции», так как «считал, что не имеет права нарушить основные законы и изменить своему обещанию, данному Им при священном короновании». «Не самодержавие я защищаю, а Россию», — утверждал Николай II. Он был убеждён, что благополучие государства заключается в сохранении самодержавия.
Министру внутренних дел князю П. Д. Святополк-Мирскому Царь в 1904 году признавался: «Ведь я придерживаюсь самодержавия не для своего удовольствия, я действую в этом духе только потому, что я убеждён, что это нужно для России, а если бы для себя, я бы с удовольствием от всего этого отделался». Таким образом, Россия в сознании Николая II понималась как ведущая ценность, а самодержавие — как подчинённая ей, служебная. Как об этом говорил Император, самодержавие необходимо сохранять и укреплять не ради самого самодержавия, а потому что такая форма правления считалась наилучшей для страны. При этом его взгляды на возможности конституционализма в России, согласно позднейшим исследованиям, значительно сложнее, чем это традиционно представлялось. Как отмечает и обосновывает С. В. Куликов, «Николай II являлся противником не конституции, а такого понимания этого термина, которое ассоциировалось исключительно с парламентаризмом».
Николай II не был удовлетворён теми прерогативами, которые были закреплены за монархом в основных государственных законах Российской империи в 1906 году. Осенью 1913 года он написал министру внутренних дел Н.А.Маклакову: «Также считаю необходимым и благонамеренным немедленно обсудить в совете министров мою давнишнюю мысль об изменении статьи учреждения Государственной Думы… Представление на выбор и утверждение государя мнений большинства и меньшинства будет хорошим возвращением к прежнему спокойному течению законодательной деятельности, и притом в русском духе». Совещание, где обсуждался поставленный вопрос, состоялось 18 июня 1914 года.
Решающим стало мнение министра юстиции И.Г.Щегловитова. Несмотря на свои консервативные убеждения, министр не рекомендовал менять закон, и его мнение оказалось определяющим. Император резюмировал: «Этого совершенно достаточно. Очевидно, вопрос надо оставить».
Императорскую власть Николай II воспринимал как трудный долг и тяжелую ответственность. Он был убеждён в том, что монарх — Помазанник Божий, и только он может нести за всё ответственность, поскольку это именно его крест, а не кого-то другого. Николай II твёрдо верил, что самодержавная власть, которую он унаследовал, есть священный долг как «главного правителя и первого слуги Богом вверенного Его попечению народа российского…». В 1895 году он писал дяде, Великому Князю Сергею Александровичу, о своём «тяжком и ответственном служении России», которое следует «нести безропотно», а в 1902 году написал министру народного просвещения П. С. Ванновскому: «На мне лежит страшная ответственность перед Богом и перед Россией, тяжесть, которую я несу сознательно один». Николай II неоднократно демонстрировал стремление взять на себя ответственность в решениях.
Для Николая II добровольно делиться ответственностью, то есть самому снимать с себя «крест служения», не могло быть приемлемым. Для него это означало бы и уклонение от императорской миссии, возложенной свыше, и признание собственной слабости. Таким образом, это шло бы вразрез с его совестью. Министру финансов В. Н. Коковцову Государь говорил: «Я обязан перед моей совестью, перед Богом и перед родиной бороться и лучше погибнуть, нежели без сопротивления сдать всю власть тем, кто протягивает к ней свои руки».