Веками люди полагали, что формы животной жизни всегда остаются неизменными. Однако изучение окаменелостей привело исследователей к выводу об эволюции животных, в результате которой одни виды исчезают, а другие появляются.
Создав в 1942 году инсектицид ДДТ, швейцарские химики сочли, что окончательно решили проблему насекомых-вредителей. На тот факт, что несколько насекомых выжили после контакта с ДДТ, не обратили особого внимания.
Спаривание между выжившими особями дало новое поколение, унаследовавшее полезные признаки. Дальнейшее применение химиката привело к полному уничтожению уязвимых особей. Скрещивание между выжившими насекомыми дало очередное поколение с еще большей устойчивостью к ДДТ. Так продолжалось из поколения в поколение, пока эффективность ДДТ не свелась к нулю.
Процесс, вызвавший эти изменения,лежит в основе эволюции. Все животные ведут борьбу за выживание: им необходимо искать пищу, заботится о том, чтобы не быть съеденными или выжить во враждебной среде. Случайная естественная изменчивость отдельных особей позволяет им более успешно решать эти задачи и, следовательно, более активно размножаться. В результате их потомство начинает количественно превосходить потомство менее приспособленных особей, а их признаки на протяжении поколений могут распространиться на всю популяцию.
Чаще такая эволюционная борьба приводит к изменениям в части популяции, превращая ее в расу (внутривидовую группу). Со временем перемены могут приобрести настолько радикальный характер, что скрещивание между представителями данной расы и их предками становиться невозможным. Образуется новый вид.
Естественная эволюция происходит гораздо медленнее, чем формирование насекомых, устойчивых к воздействию пестицидов. На закрепление незначительных изменений могут понабиться сотни поколений, проследить за которыми удается чрезвычайно редко.
В 19 веке, когда теория эволюции впервые появилась в последовательном изложении, химикаты, подобные ДДТ, еще не были известны. Поэтому не существовало возможности наблюдать эволюцию в действии. Сторонники новой теории основывались на двух неоспоримых фактах: бесконечном разнообразии видов в современном мире и степени отличия этих видов от давно вымерших, остатки которых сохранились в древних породах в виде окаменелостей.