Самолёты без двигателей не летают. Так и идеи, без мотора не воплощаются. Сердцем организации перелета вокруг планеты без дозаправки была Джеана Йегер.
На момент полёта ей было 34 года. Она уже была опытным пилотом и, как показал результат их проекта она состоялась в качестве менеджера.
Восемью годами ранее она получила лицензию частного пилота, хотя практический опыт пилотирования она получила значительно раньше. Первый официальный "учебный" полет включал всевозможные фигуры пилотажа и никак не ограничивался изумлённым инструктором.
Практически сразу она оказалась в творческом бюро экспериментального аэрокосмического дизайна Project Private Enterprise, где работала чертежником у Боба Труакса, учёного-ракетчика, работавшего над созданием космического корабля многоразового использования.
Два года спустя, в 1980 году, на авиасалоне в Чино, штат Калифорния, она познакомилась с Диком Рутаном, своим будущим напарником по знаменитому полёту. Взаимные чувства стали во многом той энергией, которая запустила начинание.
Дик Рутан к моменту встречи был известным акробатическим летчиком и выступал на шоу. Будни занимала работа в авиастроительной компании Берта Рутана, где он работал главным летчиком-испытателем.
Провидение собрало их вместе в пустыне Мохаве в Калифорнии, где и работали братья. В Flying Rutan она установила первые свои 4 рекорда скорости и расстояния для женщин-пилотов.
Рождение идеи произошло за обедом в ресторане, во время обсуждения рекорда бомбардировщика B-52 1962 года, когда он пролетел 12 с половиной тысяч километров без дозаправки.
Берт Рутан высказал уверенность, что с композитными материалами он может увеличить это расстояние вдвое. А это примерно равнялось кругосветному путешествию. Решили побить существующий рекорд и взялись за планирование.
Разработкой проекта Джеана Йегер и братья Рутаны занимались с 1981 года по 1986 год. Джеана запустила программу по сбору средств и она, практически, стала единственным источником финансирования Странника (Voyager). Проект так и не был поддержан Правительством Соединённых Штатов.
На стадии сбора средств партнёры отказались от спонсорства табачной компании, оба пилота не курили. Было отклонено и предложение японской фирмы, чтобы сохранить проект полностью американским. Все чертежи проекта Йегер выполнила самостоятельно. Было привлечено:
- $2 миллиона:
- 22 тысячи часов добровольной помощи волонтеров;
- безвозмездная помощь различных производителей материалов и оборудования.
Самолёт, с большим количеством инновационных решений спроектировал Берт Рутан. В его производстве применили особо прочные композитные материалы (графит, стекловолокно, кевлар).
Этот летательный аппарат точнее было бы назвать летающим топливным баком. Вес топлива почти в 10 раз превышал вес самого устройства. Оно размещалось в 17 топливных баках, по 8 на крыльях и один в центре.
Это было возможно при размахе крыльев в 34 метра. При таких габаритах вес самолёта был 426 килограммов и брал на борт 4 тонны топлива. Понятно, значительную долю веса летательного аппарата составляли двигатели Continental.
Первый комплект винтов, установленных спереди и сзади не прошел испытания. Новые спроектировала и доставила фирма Hartzell, в течение 17 дней. Так много рекордов для одноразового самолёта.
Готовясь к полёту пилоты прошли обучение по связи и навигации, включая надводную. Приходилось привыкать и к кабине, её они прозвали "телефонной будкой". Пространство сильно ограничивало перемещение лётчиков.
Его было достаточно только для смены друг друга за штурвалом. Пока один управлял, второй отдыхал или помогал в навигации. Связь с управлением полета поддерживал действующий пилот.
Сам самолёт с размахом крыльев больше чем у Boeing 727 был очень неустойчив в воздухе. Он по максимуму был загружен топливом и конструктор называл его "летающей бомбой", что в предстоящем полёте требовало постоянного внимания и концентрации. Двигатели тяни-толкай опробовали (передний тянул, задний толкал). Пора в небо.
14 декабря 1986 года, хотелось написать что он взмыл в небо, но это было совсем не так. Он еле оторвался от земли. Баки, загруженные 12 тысячами галоннами топлива, придавили крылья. Концы крыльев скребли полосу пока он набирал скорость достаточную для взлёта. Повреждения оказались не критичными
Странник летел вокруг земли со средней скоростью 186 км/час. Последовательно пролетел Калифорнию, Тихий и Индийский океаны, Африку и через Атлантику направился к точке взлёта. По пути прошли несколько штормов, чуть не приняв решение закончить путешествие.
Пережили, отказ одного из двигателей, измотавшую их болтанку, недостаток кислорода. Оглохли от постоянно гремящей работы моторов, к сожалению, это был постоянный ущерб, который нанес этот полет здоровью его участников.
Спустя 9 дней, 3 минуты и 44 секунды они приземлились на базе ВВС США 23 декабря, с 2 литрами оставшегося топлива. Рекорд был побит. Преодолели 42 432 км (Зачтена дистанция в 40 212 км), на высоте в среднем 3,4 км.
Джеана Йегер вместе с Диком Рутаном, ездили по миру, проводили встречи с людьми. Это позволило им набрать необходимую сумму, чтобы отдать долг $250 тысяч. Не буду перечислять кто и какие награды им вручил, могли помочь и деньгами.
Вскоре после полета они перестали быть парой.