Многие творения кисти Рафаэля, Рубенса, Ван Дейка, Тициана, Веласкеса, Рембрандта, Веронезе и других художников, украшающих стены Вашингтонской национальной галереи, музея Метрополитен (Нью-Йорк), перекочевали за океан из Советской России из фондов нашего Эрмитажа, который по богатству своих фондов не уступает Лувру, музеям Лондона, Парижа, Берлина, Рима.
В самые трудные годы становления Советской власти по инициативе В.И. Ленина были опубликованы декреты, запрещавшие вывоз и продажу за границу произведений искусств, предметов особого художественного и исторического значения.
После Ленина растоптали его "Завещание и в области национальной культуры. Осенью 1928 года было принято решение о распродаже и вывозе за границу шедевров живописи. Исполнение было возложено на Народный Комиссариат внешней торговли и лично на наркома А.И. Микояна. Эрмитаж был отдан на разграбление. Энергично протестовали нарком просвещения А.В. Луначарский и сотрудники Эрмитажа. Луначарский беседовал по этому вопросу не только с Микояном, но и лично со Сталиным, - всё было бесполезно.
В ноябре 1928 года в Берлине и Вене были организованы первые аукционы "Лепкехаус" и "Доротеум" по распродаже шедевров Эрмитажа. Американские миллионеры братья Хаммеры - выходцы из России - Арманд, Виктор, Гарри - активно включились в приобретение произведений искусства в России. Было сделано предложение купить 40 шедевров Эрмитажа за 5 млн. долларов.
Особенно тяжёлые удары по национальным богатствам России нанёс "алюминиевый король" Эндрю Меллон, занимавший в 30 - х годах XX века пост министра финансов США. Вот список приобретённых Меллоном за бесценок полотен Эрмитажа:
Ян ван Эйк: "Благовещение". Продана в июне 1930 года за 502 899 долларов. Рафаэль Санти: "Святой Георгий". Куплена за 745 500 долларов и находится в Вашингтоне. Рафаэль Санти: "Мадонна Альба". Продана за миллион долларов. Ныне она бесценна. Тициан: "Венера перед зеркалом". Куплена за 710 558 долларов. Рембрандт: "Польский гетман" (Ян Собеский), "Жена Потифария обвиняет Иосифа перед мужем", "Турок", "Дама с гвоздикой", "Девочка с метлой". Боттичелли: "Поклонение волхвов". Куплена для Эрмитажа в 1808 году Александром Первым, продана в феврале 1931 года за 838 350 долларов. Перуджио: Триптих "Распятия с Богоматерью, святым Иоаном, Иеронимом и Марией Магдалиной". Приобретён Меллоном за 145 602 доллара. Веласкес: Эскиз к портрету папы Иннокентия Х. Продан в январе 1931 года за 223 562 доллара. Франс Хальс: "Портрет офицера" и "Портрет молодого человека". Веронезе: "Нахождение Моисея". Ван Дейк: Серия портретов: Изабеллы Брант, Сусанны Фоурмен с дочерью "Фламандка", лорда Филлипа Уортона, Вильгельма II, принца Нассаусского и Оранского. Шарден: "Карточный домик".
Всего за 21 шедевр из Эрмитажа американцем Меллоном уплачено 6 654 053 долларов. В 1935 году за эти картины уже давали 50 000 000 долларов; ныне они бесценны.
Я работал художником-оформителем девять лет, так что знаю о чём идёт речь. Художник - это и историк. Распродажа - это было варварство! Чтобы это понять, достаточно зайти в музей и находится десять-пятнадцать минут около какого-нибудь шедевра. Неописуемые чувства!
Эндрю Уильям Меллон подарил свою коллекцию Национальной галерее Вашингтона. Коллекция явилась основой для создания одного из самых крупных музеев мира.
Даже в далёкой Австралии, в картинной галерее Виктории находится картина Джованни Тьеполо "Пир Клеопатры" (из Эрмитажа), в своё время купленная Екатериной Второй.
К 1933 году вакханалия распродаж шедевров Эрмитажа и других русских музеев достигла апогея. Эти распродажи не решали валютных трудностей нашей страны. После многочисленных обращений, призывов специалистов от искусства и граждан Советской России прекратить трагедию расхищения национальных ценностей, наконец, дошло до Сталина. С 1934 года разгром Эрмитажа был остановлен.