Традиционно принято считать, что родиной парламента в Европе является Англия XIII в., так же иногда возникновение приписывают и Испании, в которой, во второй половине XII в. впервые были созваны кастильские кортесы. Однако первенство в истории западноевропейского парламентаризма принадлежит вовсе не Англии и Испании, а небольшому островному государству – Исландии.
Именно Исландия является родиной самого древнего из существующих парламентов во всем мире. Днем основания альтинга (от исланд. Alþingi, «всеобщее собрание») является 23 июня 930 г.
В 870-х гг. жители Норвегии, недовольные созданием единой королевской власти во главе с Харальдом Прекрасноволосым, начинают массовое бегство в Швецию, Данию и другие земли, в том числе и в Исландию. Одним из первых на территорию Исландии приплыл Ингоульвьюр Арнарсон, основавший Рейкьявик.
Исландия находилась в изоляции от европейского континента, благодаря чему избежала как римские завоевания, так и варварские вторжения. Изначально власть имела децентрализованный характер – в каждой области её осуществляли местные вожди. В условиях отсутствия государственной власти, жизнь на острове строилась по принципу родовой общины.
Годены – владельцы усадеб обладали широким кругом полномочий - судебными, религиозными и военными (возглавляли ополчения). На территории Исландии уже в Х в. Действовали тинги – территориально-родовые общины, которые решали различного рода вопросы на общих сходах. Всего существовали 39 территориально-родовых общин, возглавляемые вождями.
Стоит отметить, что их функции действовали лишь на территории своей области. Для того чтобы избежать постоянных междоусобиц, вынесения приговоров и принятия законов, вожди сформировали регулярное собрание – альтинг.
Данный законодательный орган являлся посредником между свободными людьми и имеющими власть вождями, тем самым сформировав такую исландскую правительственную систему, в которой отсутствовали владыки вообще. Центром исландского правления служил альтинг, благодаря чему правительственная элита и годены не были связаны формальной иерархией. Теоретически все годены действовали как равные. В своих землях они не были ни военачальниками, ни малыми королями. Отсутствие локальных военных вождей оправдывалось самой природой исландского общества, которое развивалось без военных угроз со стороны Европы, в силу своего географического положения.
Главная функция альтинга заключалась в собрании законодательного или судебного совета, так называемого Лёгретта или Лагретта, в котором рассматривались старые законы и создавались новые. Данная законодательная власть помимо прочего представляла интересы страны в международных делах заключая соглашения, такие как, например, с норвежским королем Олафом Харальдссоном (1015-1030 гг.), которое определяло статус исландцев в Норвегии и норвежцев в Исландии