Альбрехт Дюрер создал гравюру «Рыцарь, смерть и дьявол», наполненную аллегориями и символами. Многие из них уже малопонятны современному зрителю, что существенно обедняет восприятие этого произведения.
Мрачный лес. Такой может привидеться в страшном сне. Голые стволы, обломанные колючие сучья, дерево, едва удерживающееся на осыпи обнаженными корнями. На каменистой тропе, сквозь которую с трудом пробивается чахлая трава, валяется череп. По тропе на медленно шагающем прекрасном коне едет всадник. Он закован в латы и вооружен. Забрало на шлеме поднято. Немолодое лицо спокойно и сурово. Взгляд устремлен вперед. Из леса верхом на тощей кляче выезжает Смерть — не скелет, а плоть, только лицо наполовину сгнило, видны провалы глазниц и носа. На голове Смерти корона. Дюрер неистощим в изобретении ужасного: вокруг зубцов короны вьются змеи, отвратительные, как могильные черви.
Смерть протягивает всаднику песочные часы — символ краткости человеческой жизни. Однако всадник не удостаивает Смерть взглядом. Дьявола же с мордой вепря, рогами барана, крыльями летучей мыши всадник уже миновал и едет дальше, не оборачиваясь. Кажется, что его конь шагает медленно, но собаке, которая не хочет отстать от хозяина, приходится бежать. Поступь коня, движение всадника неудержимы. Ни Смерть, ни дьявол не испугают, не остановят его. Рыцарь демонстрирует абсолютное презрение к опасности и сомнениям, демонстрируя свои честь и мужество.
Существует множество толкований данного сюжета. Иногда рыцаря рассматривали как представителя «нечистой силы». Но самое распространенное объяснение сюжета связывают с трактатом молодого Эразма Роттердамского «Руководство христианского воина». В нем идет речь о целеустремленном, бесстрашном и преданном долгу воине, перед волей и твердостью духа которого отступают силы ада. Несмотря на то, что в гравюре напрямую отсутствуют символы христианства, в рыцаре современники Дюрера прославляли силу духа, стремящегося к истине, и ассоциировали всадника с защитником христианской веры. Его сопровождает собака – символ истины, дьявол – символ искушения, и смерть с песочными часами, напоминающая о бренности жизни. Снующие ящерицы намекают на скорую опасность, а череп под ногами лошади может означать грядущую смерть. В целом, однако, исследователи рассматривают эту гравюру как символ жизненной активности: оба персонажа угрожают рыцарю, который закован и защищён в прямом и переносном смысле в броню своей веры. "Человек не должен сворачивать с пути истины, какие бы призраки перед ним ни вставали".
"Рыцарь, Смерть и Дьявол" отражают собственные страхи Дюрера. Художник чудом не умер, будучи ребенком. Из 17 его братьев и сестер только двое дожили до зрелого возраста. Он как-то написал: «Тот, кто сегодня пребывает среди нас, может быть похороненным завтра» и «Всегда ищите благодать, как будто можете умереть в любой момент».
Несмотря на то, что произведение Дюрера на первый взгляд выглядит как рисунок, на самом деле оно является тщательно сделанной детальной гравировкой. Художник сделал это произведение искусства, процарапывая резцом канавки на листе меди, а затем заливая в них чернила. Работа настолько ювелирна, что историк вооружения может обратиться к гравюре как к точному документу. Именно такое вооружение и такую броню изготовляли в XV и начале XVI века оружейные мастерские Нюрнберга и Аугсбурга. По гравюре Дюрера можно узнать, как соединялись части подобного панциря, как крепились поножи, как были устроены шарниры стальных рукавиц.
Интересно, что Дюрер не называл гравюру «Рыцарь, Смерть и Дьявол». Когда 42-летний художник завершил гравюру в 1513 году, он назвал ее «Всадник». А вместо вырезания подписи на гравюрах немецкий гравер ставил свои инициалы (AD) и дату в нижней левой стороне произведений.
В течение нескольких лет после создания «Рыцаря, Смерти и Дьявола» Дюрер был одним из самых востребованных художников на севере Европы. Он смело отвергал даже самые выгодные предложения работы, чтобы стать придворным художником. В это время он отошел от живописи, чтобы сосредоточиться на гравировке. Дюрер наштамповал сотни копий своих гравюр, которые начали продаваться по всей Европе.