Женьке было девять лет от роду. Белокурый мальчуган, с загоревшим от солнца лицом, каждый день спускался к речке удить рыбу. «Смотри, к обеду возвращайся»,- наказывала мать в дорогу. “Хорошо!»,- кричал ей на бегу Женька, и думал про себя, какая рыба сегодня попадется.
Лето в полном своем обличие царило в деревне. Выжженная солнцем трава, горячий песок и речка, которая единственная спасала от жары. Мальчишка, запутываясь в собственной удочке, изо всех сил бежал туда. Все вроде было знакомо мальчугану в деревне, но на окраине стоял дом, который он прежде и не замечал. На вид он был похож на заброшенный, калитка была открыта. Погодя немного, Женька все же решился войти внутрь.
«Есть здесь кто-нибудь», - отважным голосом спросил он, а у самого душа в пятки ушла. Вдруг, на самом деле, здесь живет злой дядя с большим мешком, которым он ловит непослушных детей. Раньше, когда бабушка рассказывала ему об этом, он не верил. Но вдруг на самом деле этот дядя здесь.
- Ты кто?
Женька вздрогнул. На железной кровати около печи лежал старый мужчина. Женька начал думать, что сделать сперва: начать плакать или все же позвать на помощь, а потом уже плакать.
- Ты чей, мальчишка? - опять спросил дяденька.
На этот раз Женька, почему-то, не испугался. Он посмотрел дяденьке прямо в глаза- глаза были добрые и печальные.
- Я Женька- рыбак,- смело, на одном дыханье выпалил мальчуган.
- Ишь ты, какой. А что ты делаешь здесь, мальчик? Уж не собирался ли ты удить рыбу у меня дома?, - усмехнулся старик.
- Нет, - обиженно сказал мальчишка. Я просто тут пробегал.
- А ты кто такой и почему здесь лежишь?
- Я Приходько, - ответил старик.
А лежу, потому что это мой дом, - улыбнувшись, сказал старик.
- А почему ты лежишь? - не унимался малыш. В селе никто в это время не лежит. Мы, деревенские, должны много трудиться.
- Да ну!
- Мне отец всегда так говорит.
- Правильно говорит твой отец.
- Ну, тогда почему ты здесь лежишь?, - упрямо спрашивал мальчуган
- Потому что я старый, - усмехаясь то ли над собой, то ли над жизнью сказал Приходько.
Мальчик с минуты молчал, он не знал, что сказать на такой ответ.
Он оглядывался в комнате, но кроме кровати и старой печи в ней ничего не было.
- А где твои внуки?
- Рыбак, тебя в речке рыба ждет. Может, оставишь меня в покое, - устало, но сердито сказал старик. Раньше, услышь от кого-то такие слова, Женька может, и обиделся бы, но почему-то слова старика его не обижали и не пугали. Малыш чувствовал, что хоть старик и прогоняет его, на самом деле в душе он рад собеседнику.
- Хочешь вместе пойдем ловить рыбу?
- Я не могу.
- Почему это не можешь? Вон, смотри, у меня и удочка есть и наживка. Мы можем ловить рыбу по очереди или хочешь сегодня будешь ловить только ты?
- Не хочу.
- Ну, пойдем, пойдем, - мальчик ближе подошел к кровати старика и пытался стянуть с него одеяло. Вставай, чего ты ждешь, пошли со мной!
-Не могу я. В моем возрасте люди ждут лишь одного…
-Чего?, - не понял мальчишка. Чего ждут? Чтобы им кто-то наловил и принес рыбу?!, - подразнивая старика, кричал Женька. Ты - просто лентяй. У меня и папа работает, и все мужики в деревне работают, а ты заперся тут и лежишь себе.
Мальчик теребил одеяло старика, дразнил его, кричал.
- Уходи, мальчишка! - в этот раз Приходько на самом деле крикнул на мальчугана.
Женька очень испугался и, схватив удочку, унес ноги.
Несколько дней не вспоминал он про своего нового знакомого на окраине деревни.
Мальчишка не был обижен на старика. Просто он был в таком возрасте, когда игры занимают главную часть жизни, а старики… Что ж, может быть и прав был Приходько. В этом возрасте все они ждут лишь одного…
Наступил последний месяц лета. Солнце было уже не такое палящее, иногда шли дожди, дули ветры, но в целом дни были погожие, словно старались соответствовать летним нормам.
Когда шли дожди, Женьке не разрешали выходить из дома, ни под каким условием и ни при какой отговорке. Потому что в любом из случаев мальчишка убегал на речку удить рыбу. Поэтому он сидел дома, читал книги про моряков и мечтал о теплой погоде.
Наступил долгожданный солнечный день.
“Ай да на речку!”, - крича самому себе, бежал Женька.
Пробегая мимо дома на окраине, он вспомнил про Приходько и ему стало стыдно, что столько времени он не навещал старика.
Калитка снова была открыта, но в этот раз мальчик почему-то постучался, затем немного погодя у двери дома, все же решился войти.
Меньше месяца прошло, как он был здесь в последний раз, но он чувствовал какое- то изменение, от которого ему становилось грустно. Старик лежал в кровати. Мальчик, был настолько увлечен раздумыванием над произошедшим здесь изменением, что просто смотрел старику в лицо, не здороваясь.
-Ты что, неужели испугался?,- какой-то странный и слабый голос спросил его.
Мальчик оглянулся. Вроде кроме него и Приходько никого не было.
Он подошел ближе к кровати и понял, что это Приходько, еле шевеля губами, спрашивает. Женька понял, что изменилось. Старик совсем осунулся, глаза были мертвые, на лице, руках и ногах выступали вены.
- Ну, что ты уставился? - не выдержав, спросил старик
- Ты изменился,- честно ответил мальчик
Старик молчал. Женька подумал, что не стоило вот так прямо говорить старику, может эти слова его обидели. И, решив исправить положение, мальчишка спросил:
- Приходько, ты не обиделся, что я сказал тебе, как ты изменился?
- Рыбак, мы деревенские ни на что не обижаемся, - изо всех попытался пошутить старик.
Он закашлял, и в течение пяти минут Женька наблюдал, как старику делалось хуже. Затем все прошло. Наступила тишина.
- Ты болен? - ближе подойдя к старику, спросил мальчуган
- Да, - сказал старик, затем с ухмылкой добавил,- я немного болен.
- А ты пьешь малину с чаем, кушаешь мед, принимаешь лекарства?
Мальчишка судорожно пытался вспомнить все методы, какими его лечили от кашля.
- Я все принимаю.
Женька снова оглядел комнату старика, словно за то время, что он здесь был, что-то могло измениться.
Но кроме кровати и печи ничего не было.
- Где же твоя еда и лекарства? - спросил Женька.
Старик в ответ промолчал.
- Приходько, я побегу к нам домой и все возьму для тебя. И, затем быстро добавил, “только ты меня тут жди”, словно старик мог куда-то уйти.
“Ничего не надо, малыш”,- сказал старик.
“Как это не надо, ты должен вылечиться”.
“Мне уже ничего не поможет”.
Мальчик был поражен ответом. Он лишь развел руками, немного уставился в окно с грязными стеклами и паутиной, затем подошел к печи и снова обвел взглядом всю комнату с ее нищенским убранством в одну кровать да печь.
Приходько не знал, о чем думает этот малыш, но ругал себя за то, что сказал слова, трудно воспринимаемые в таком возрасте. Он пытался как-то исправить положение и вдруг ему в голову пришла замечательная идея.
- Рыбак, слышишь?
Мальчишка вздрогнул на голос старика, словно он один был в этой комнате.
Он повернулся в сторону Приходько:
- Подойди поближе, рыбак, я знаю, что мне может помочь.
Мальчишка был счастлив от этих слов. Он приблизился к старику и выжидал его ответа.
- Я смогу вылечиться, если съем мандарин.
- Мандарин,- протянул мальчишка. А что он разве полезный? У меня от него всегда аллергия и ведь сейчас же лето. Мандарины бывают зимой.
- Эх, рыбак, да ты, брат, оказывается, в жизни совсем не разбираешься,- серьезно сказал старик мальчишке. Еще как бывают и вкусные, скажу тебе.
- А в нашей деревне тоже бывают?
- А ты пойди и спроси. Может, кто и посадил и у кого дало плоды деревья.
Мальчишка собрался было побежать в деревню, но снова вернулся назад и спросил старика:
- Приходько, ты действительно поправишься, если я найду мандарин?
- Обязательно поправлюсь, мальчик, а теперь ступай и без мандарина не возвращайся!
Мальчик был счастлив, что всего лишь один плод мандарина спасет старика.
- Приходько, я тебе еще и удочку достану. Будем вместе на речке удить рыбу.
- Хорошо, рыбак, - еле выдавливая из себя улыбку, сказал старик.
Мальчишка, наивно веря словам Приходько, побежал что есть мочи в деревню искать мандарин в августе месяце.
А Приходько в душе просил прощения у мальчишки за обман. Он не хотел, чтобы малыш видел умирающего старика. “Это должно быть очень жалкое зрелище”, - думал он.
В таком возрасте человек не должен знать, что такое смерть. Выросший в сиротском доме и всю жизнь так и не обретший семью Приходько, не хотел, теперь умирая привязываться к кому-нибудь и заставлять кого-нибудь плакать по нему. Он хотел уйти из этой жизни так же незаметно, как и пришел в нее.
Он знал, что до зимы не найти мальчишке мандарина. И очень надеялся к тому времени умереть и навсегда уйти из жизни мальчишки.
А Женька бегал по всей деревне и искал мандарин. Деревенские шутили над ним, некоторые вполне серьезно пытались объяснить мальчишке, что не бывает летом мандаринов. Но мальчик был непреклонен. Ведь мандарин - единственное, что может спасти старика.
Больше недели набегался Женька в поисках мандарина. За это время, что он не виделся со стариком. В жизни каждого происходили изменения.
Мальчишка рос, чувствуя ответственность за жизнь другого человека. Он не знал ничего об этом старике, но любил его, как родного.
А старик каждую ночь засыпая и каждое утро просыпаясь, мечтал умереть. Иногда он жалел, что все еще жив, а мальчишки нет рядом с ним. Каждый раз, вспоминая его, старику становилось радостно. За эти две их встречи он привязался к нему. ” Будь мне хоть немного получше, я бы с ним часами говорил”, - думал Приходько.
Старик тосковал. Лежа, он думал о смысле жизни, о том, что каждый человек с появлением на свет как то обогащает мир и у каждого есть свое предназначение в этой жизни. Что же он оставит после себя. Старый, заброшенный дом,- пошутил он, было над собой, но понял, что дружба с мальчишкой изменило его, и теперь единственным его желанием было поговорить с ним о жизни, дать напутствий, советов. Это единственное, что может подарить умирающий бедный человек живому,- думал он.
Неуверенно детский кулачок постучался в дверь дома старика.
Приходько словно зная, что мальчишка должен придти радостно изо всех сил крикнул
- Эй, рыбак, заходи!
Дверь приоткрыли. Из-за двери показалась голова мальчишки, глаза серые и несмелые, лицо провинившегося.
- Ты чего? - спросил старик.
- Я..., - мальчик почесал голову, оттягивая время и придумывая разумную причину.
- Я навестить тебя пришел.
- А что не заходишь?
- Можно?
- Да ты, брат, явно не в себе. Выкладывай что случилось.
- Приходько, как ты себя чувствуешь?
Старик, пытаясь подбодрить мальчишку, выдавил из себя улыбку и сказал, что будь у него невод, он бы прям сейчас отправился бы удить рыбу.
- Значит, тебе больше не нужен мандарин?
- А ты его нашел?
Мальчишка пристыжено опустил глаза и неуверенно, путая слова сказал:
- Я везде искал, но все сказали, что не бывает мандарина летом.
- Ну что ж, не бывает, так не бывает.
- Приходько, до зимы ведь еще много. Ты будешь ждать?
- Малыш, а я же ведь почти вылечился.
- Как это? Без лекарств?
- А ты думаешь, что люди выздоравливают только тогда, когда они принимают лекарства?
- Ну да,- протянул малыш, сомнительно пожимая плечами
- Ты веришь в чудеса?
- Нет, я уже совсем большой, в 4 класс вот перешел.
- Ну, большой, значит, совсем хорошо, значит, поймешь ты меня. Порой люди болеют не от холода и не от подхваченной болезни и порой выздоравливают не из-за лекарств. Они болеют из-за того, что одиноки и чувствуют, что никому не нужны.
- Ты тоже думал, что никому не нужен?
- Да, - честно сказал старик. Но ты научил меня многому, малыш. Я думал, что ничего уже в жизни не может меня удивить и обрадовать и был уверен, что я никому не нужен. Но дружба с тобой изменила меня. Я только сейчас на старости лет понял смысл жизни.
- Ты понимаешь, о чем я?
- Приходько, я ведь уже не малыш. Мы с тобой друзья, значит я тоже взрослый.
- Конечно, согласился старик. Ты уже не маленький. Ты мой друг и родной для меня человек. Общение с тобой придает мне силы и заставляет жить. Знаешь, сколько сейчас людей чувствуют себя покинутыми и ненужными никому. А ведь нужно всего-то подарить немного своего тепла другому человеку, научиться быть терпеливым к друг другу.
- Приходько, я ведь и с бабушкой своей тоже дружу,- гордо сказал Женька.
- Ты молодец у меня,- похвалил его старик,- а в школе есть у тебя друзья
Мальчишка почесал голову, - Да, есть.
Потом прямо посмотрел в глаза старику и сказал:
- Знаешь, Приходько, я тебе скажу честно, но только ты меня не ругай. Есть со мной Мишка в классе, с которым я не дружу.
- Почему?
- Не знаю. Так уж получилось,- мальчишка глубоко вздохнул и развел плечами. Мы как-то подрались с ним, и я выиграл драку. Тогда я решил чего с ним водиться, если он слабее. Но, Приходько, ведь это было тогда, когда я был маленьким и многого не понимал. Я не знал, как каждый человек нуждается в другом человеке, как общение с ним меняет его и делает лучше.
- Значит…
- С первого сентября Мишка станет моим самым лучшим другом. Обещаю.
- Вот и хорошо,- сказал старик, посмотрев в окно, и добавил,- а теперь беги домой. Скоро дождь пойдет.
Тридцать первое августа был последний летний день. Шел дождь, ветер раскачивал деревья и летели листья красивым хороводом над деревней, где два поколения говорили о жизни на общем языке.
А утром наступил сентябрь.
В четвертый класс Женька пошел совсем уже взрослым человеком.
16 октября 2009 года