Меч Наифа, разрезав крепкие стальные доспехи, пронзил врага насквозь. Тот, дернувшись всем телом, выхватил скрытый кинжал и резко им взмахнул.
Не ожидавший этого Наиф отскочил и ударил противника тяжелым сапогом. Он хотел добавить еще, но понял что пронзенный противник уже не двигается. Маленький кинжал лежал неподалеку.
Юноша сорвал с раненой руки кожаную перчатку и посмотрел на рану. К счастью для него, она была неглубока.
— После такого стоит задуматься о доспехах покрепче, — с облегчением пробормотал Найф, натягивая перчатку обратно.
Удостоверившись в кончине противника, он схватился за рукоять своего меча и резким движение выдернул его из бездыханного тела.
— Остался лишь Король Демонов, — юноша посмотрел на гигантских размеров дверь, преграждающую путь к тронному залу.
Перехватив меч поудобней он смело направился к цели, оставив за спиной заваленный многочисленными телами демонов вестибюль.
Открыв громко скрипящую и дверь и зайдя внутрь, Найф с удивлением посмотрел на совершенно пустой трон, стоящий у дальней стены. Никакой личной стражи Короля Демонов в помещении не было. Как, впрочем, и его самого.
Внимательно осмотревшись, юноша медленно приблизился к огромному черному трону. Взглянув на него, он еще раз с удивлением огляделся.
— Неужели сбежал, трус?
Но не успел он недовольно пнуть ножку трона, как услышал отдаленный разговор, доносящийся из соседней комнаты. Крепче сжав рукоять меча, Найф не раздумывая бросился к нужной двери и...
— А? В-ваше величество?!
… замер в шоке от увиденного.
В небольшой комнате за столом у камина с удобством устроились два, казалось бы, непримиримых врага — Король Демонов и король королевства Валия. Главной преграды на пути демонов к захвату мира. Двое злейших противников расслабленно сидели друг напротив друга и играли в шахматы.
— Ах, ну наконец-то. Долго же тебя пришлось ждать, Герой — услышав голос Найф, король спокойно повернулся и добродушно улыбнулся. — У меня, знаешь ли, дел много.
— Так это и есть Герой Найф? — глубоким голосом спросил Король Демонов. — Должен сказать, Гвайд, в этот раз ты сильно приукрасил.
— Ну что ж тут поделаешь, когда приходится полагаться на выбор Богини, Дихир — пожал плечами король Валии. — Но он все еще Герой — не забывай этого.
— Постойте, ваше величество! — не выдержал Найф. — П-почему вы здесь? Почему так легко общаетесь с этим… с этим чудовищем?!
— Фу, как грубо.
— Герой, прошу, не нервничай, — Гвайд успокаивающе поднял руку. — Спрячь меч, присядь и выслушай меня. Ну же.
Подумав несколько мгновений, Найф убрал меч в ножны, но руку оставил на рукояти.
— Садится не стану.
— Да? Я подумал, что ты устал и…
— Я постою, ваше величество.
— Ну ладно, ладно. Итак, ты хочешь знать почему я здесь. Все просто, — мягко улыбнулся король Валии. — Хочу поздравить тебя с успешной победой над Королем Демонов.
— Но я его еще не победил. Вот же он сидит, — Найф растерянно указал пальцем на Дихира.
— Еще?
— Охх, нет, нет, — словно добрый дедушка, Гвайд благодушно покачал головой. — Сегодня ты, Герой, доблестно ворвался в замок Короля Демонов и, после сложного и продолжительного боя, прекратил жизнь как самого Короля, так и всей его свиты. Отныне вся раса демонов будет разобщена и слаба ближайшие…. пять лет? — он посмотрел на Дихира.
— Возможно даже десять. Если все пойдет как надо, — тот в свою очередь, посмотрел на Найфа.
— Я ничего не понимаю, ваше величество, — в голосе Героя появились жалобные нотки.
— Не люблю такие моменты. Когда приходится разрушать юношеские ожидания, — вздохнул Гвайд. — Видишь ли, дорогой Герой, мир не так просто устроен, как нам всем хотелось бы. С чего бы начать… это произошло пару веков назад, когда среди демонов возвысился их Король и повел на земли людей. Валия, оказавшись на границе, вынуждена была принять основной удар на себя. Что в условиях постоянного соперничества с другими державами и внутренних распрей неизбежно привело бы к скорому краху. Это понимал и Герой, защищающий королевство в те времена.
И когда выхода, казалось бы, не было… на него вышел Король Демонов. С крайне выгодным предложением.
— Предложение? От него? — Найф презрительно посмотрел на Дихира. — Герой конечно отказался.
— С чего бы вдруг? Кто в здравом уме будет отталкивать единственную протянутую руку помощи? — поднял брови Гвайд. — Король Демонов предложил Герою сделку. Хорошую. Демоны продолжат устраивать свои набеги, но только туда, куда укажет Герой. Он, в свою очередь, также направит свои атаки по указаниям Короля.
— Н-но в чем тут выгода для Короля Демонов? — Найф вопрошающе посмотрел на Гвайда. - Демоны сильнее и многочисленнее людей — если бы он смог убить Героя, то участь людей была бы предрешена!
— Я не был столь наивен, юный Герой, — ответил юноше Дихир. — Если в ответ на мои действия ваша Богиня избрала одного Героя, то что ей помешает избрать другого? Или даже двух? Да и сами люди, почуяв бóльшую угрозу, могли начать сопротивляться сильнее. И кто знает, к чему бы это привело. Струна не может натягивать вечно.
— Но зачем ты вообще напал на нас?! — воскликнул Найф. — Убиваешь невинных?!
— Мы, демоны, несколько отличаемся от вас, юный Герой, — Дихир закинул ногу на ногу. — В нашей крови горит столь сильная ярость, что ты и представить себе не можешь. Ее сложно контролировать и уж точно невозможно держать в себе. Потребность регулярно выплескивать ярость привела мою расу в состояние хаоса. Демоны рушили и убивали все, до чего могли дотянуться, включая друг друга.
— Ну так и перебили бы сами себя! — с ненавистью крикнул Найф.
— К сожалению для тебя, это невозможно, — Дихир с упреком посмотрел на Героя. — Демоны плодятся с не меньшей охотой, что и убивают. Пока умирает один демон, на его место рождается другой. А то и двое.
— Но если вы постоянно умираете и рождаетесь в двое большем объеме, разве это не должно в итоге привести вашу расу к еще большему кровопролитию среди своих? — с сомнением в голосе спросил Найф.
— А вот тут уже сработал мой план, — хитро улыбнулся Дихир. — Когда я, более двухсот лет назад, решил возглавить тот хаос, что представляет из себя моя раса, то понял что для контроля нужен внешний враг. Люди прекрасно подходили на эту роль.
— Ах ты ублюдок! — разъярился Герой.
— И поначалу все шло неплохо, — не обращая на юношу внимания, продолжил Дихир. — Демоны с готовностью объединялись под моим знаменем в предвкушении легкой крови. А я с их помощью устранял соперников и еще больше укреплял свое положение. Но в определенный момент внутренних врагов не осталось и пришло время выполнять обещание. Тогда и началось вторжение демонов в земли людей.
Уже тогда я понял, что позволить победить моей расе нельзя. Ведь тогда демоны снова переключаться на внутреннюю грызню. К счастью вы, люди, оказались сильнее, чем я ожидал и достойно сопротивлялись нашим полчищам. Но потом ваша Богиня выбрала Героя…
Король Демонов вздохнул, вспоминая старые времена.
— Он был воистину силен. Правда поначалу я его недооценивал и чуть было не поплатился за это жизнью, — Дихир криво улыбнулся. — Мне тогда повезло. А потом Герой женился на принцессе королевства Валия и втянулся в политику. Через своих наблюдателей, я мог видеть как он все больше разочаровывается в своих представлениях о мире. Как он, вместо обычной для себя вылазки на демонов, участвует в скучных переговорах об очередном земельном споре. Как, вместо возглавления атаки на демонов, он возглавляет ее на очередных повстанцев. Как он спит с мечом под подушкой, потому что накануне пережил нападение убийцы… Смотря за всем этим в моей голове и родился план, что устроит нас обоих.
— План убивать невинных по указке Героя? — с презрением выплюнул Найф. — Поверить не могу, что восхищался им!
— План, спасти оба королевства, дорогой Герой, — вклинился Гвайд с добродушной улыбкой. — Король Демонов получает возможность контролировать популяцию и ярость демонов, а Герой — возможность давить на другие королевства ради блага своего.
— Жертвуя невинными! — прорычал Найф.
— И спасая многих других! — впервые за разговор нахмурился Гвайд. — Где бы по-твоему была Валия, а то вся раса людей, если бы два века назад у героя не хватило бы благоразумия согласится на предложение Короля?
— Какими бы ни были его мотивы, это не отменят все те жизни, что были унесены по его указке! — воскликнул Найф, сжав кулак.
— Обычный прагматизм, — пожал плечами король Валии.
— Прагматизм?! Десятки сожженных деревень, сотни истерзанных тел и м… мои друзья, что умерли прикрывая меня — это все “обычный прагматизм”?! — в глазах юноши стояли слезы.
— На протяжении двух веков сожженных деревень было тысячи, юный Герой. Людей убито десятками тысяч. Да и доблестных смельчаков… их тоже было достаточно,— сухо ответил Гвайд. — Но подумай сам, что было получено взамен. Сколько городов было построено, пока демоны жгли те деревеньки? Сколько людей родилось в достатке и безопасности? А скольким не пришлось жертвовать ради блага любимых?
— Н-но это…
— Обычный прагматизм, — прервал юношу Гвайд. — Пожертвовать чем то малым, ради блага большего. Это ли не выбор Героя?
— Я не… не понимаю. Если все идет по вашему плану... — пробормотал Найф. — Зачем тогда Богиня выбрала меня сейчас? Зачем вы послали меня пробиваться сюда?
— Это… твое испытание.
— Испытание?
— Как ты можешь заметить, я уже не молод, — Гвайд потер свои морщинистые руки. — Мне нужен наследник, но к сожалению Богиня одарила меня лишь дочерью. Народ не примет слабую женщину в качестве своего лидера. Так же как и не примет того, кто не был благословлен Богиней.
— Так агрессивность демонов и такое количество героев за последние десятилетия… — в глазах Найфа начался загораться огонек понимания.
— Да, провоцирование Богини на благословения героев, которые не прошли испытание, — король Валии вздохнул. — По разным причинам.
— И я здесь…
— Потому что своими способностями доказал, что способен принять власть над моим королевством, — Гвайд твердо посмотрел на юношу. — Осталось понять — готов ли.
— И как вы поймете?
— Спрошу тебя, — криво улыбнулся Гвайд. — Готов ли ты пожертвовать своими юношескими взглядами на жизнь, ради благополучия Валии и всей расы людей?
— Несомненно… ради этого я пойду на все, — после недолгого раздумья кивнул Герой и, зажмурившись, потянул меч. — А начну с вашей смерти.
— ...Ну вот опять, — Гвайд разочарованно покачал головой.
Найф удивился спокойствию короля Валии, но потом понял, что несмотря на все усилия, вытащить меч он не может. Рука, сжимающая рукоять, просто не двигается. Он попытался посмотреть вниз, но голова практически не двигалась.
— Это уже который? Третий? — поднял бровь Дихир.
— Из тех, что добрались до твоего замка, — скривился король Валии. — Еще четверо умерли по пути, не забывай.
— Постойте...
— Ну и Героев выбирает ваша Богиня. Ни грамма благоразумия в них, — ухмыльнулся Дихир, покачиваясь на стуле. — А ведь твоя дочурка не молодеет. Ей же третий десяток скоро стукнет?
— Ой и не напоминай, — отмахнулся Гвайд. — Бабой уже настоящей вымахала, а все не может правильно на мужика надавить, что бы делал как надо. Сколько встреч я им организовывал, а? И что толку? — старик кивнул в сторону Найфа.
— Что со мной...
— А может твоя просто дитятко от Героя заделает? — предложил Король Демонов. — А ты уж воспитаешь как надо.
— Вот мне делать нечего, ребенка на горб к старости лет вешать, — покачал голово Гвайд, — Я уж молчу, сколько проблем со знатью возникнет из-за ублюдка на троне... Ладно, задержался я тут. Пора мне наверное.
Старый король поднялся со стула и подошел к Найфу.
— Никогда не стоит относится к ранам беспечно, дорогой Герой, — старик цокнул языком, посмотрев на окровавленную руку юноши, и прошел мимо. — Сам знаешь, что делать Дихир.
— Ага. Потом свяжусь, обсудим что дальше делать, Гвайд, — задумчиво кивнул Король Демонов.
Найф хотел окликнуть старика. Накричать на него. Выдавить хоть какой-то звук из себя. Но все, что он мог — это лишь с ужасом ждать своего будущего. По всему телу прошла дрожь и он, все еще замерший в одном положении, упал на холодный пол.
— А ведь твой король предлагал тебе сесть, — произнес насмешливый голос над юношей.
Погружаясь во тьму, последнее, что он услышал — было ехидным смешком.
——— Спасибо за чтение! ———
В случае, если текст вам вдруг понравился — не стесняйтесь поощрять автора оценкой или даже подпиской.