Один из богатейших людей XIX века родился в многодетной фермерской семье. В 11 лет Конелиус Вандербильт бросил школу, а в 16 лет начал первый бизнес. Он решил перевозить пассажиров через пролив со Статен-Айленда в Манхэттен. Чтобы получить от матери кредит на первое судно, ему пришлось вспахивать и засеивать огромное поле. Уже через год юноша стал владельцем небольшой флотилии и верну долг.
За последующие 20 лет Вандербильт превратился во владельца одной из крупнейших компаний по морским перевозкам на востоке США. Важную роль в его успехе сыграло не только внимание к инновациям (он один из первых оценил преимущества пароходов), но и жёсткий характер ведения бизнеса. Стараясь разорить или поглотить конкурентов, Корнелиус смело демпинговал, снижая цену на билеты до символической.
В 1830-е годы в США начали строиться первые железные дороги. В первое время это были небольшие линии, ведущие от фабрик на континенте к портам. Вандербильт быстро оценил перспективы нового вида транспорта и начал активно инвестировать в железнодорожные перевозки. В борьбе с конкурентами Корнелиус использовал проверенный метод - демпинг. Вскоре он взял под контроль большинство морских и железнодорожных линий на северо-западе США.
К сорока годам Вандербильт был сказочно богат. Но он жаждал большего. И замахнулся на трансатлантические перевозки. В борьбе за контроль над пассажирскими перевозками через Атлантику Корнелиус довёл главного конкурента до банкротства.
В 1850 году с началом золотой лихорадки резко вырос спрос на поездки в Калифорнию. По морю добраться от атлантического побережья США до тихоокеанского можно было, только огибая весь континент. Но Вандербильт придумал дерзкое решение. Он довозил грузы и пассажиров на пароходах до Никарагуа. Суда поднимались по реке Сан-Хуан до озера Никарагуа. Дальше следовала пересадка на специально построенную железную дорогу. А уже на берегу Тихого океана людей и товары вновь забирали пароходы и везли на сервер.
В 1855 году власть в Никарагуа захватил авантюрист Уильям Уокер. но Вндербильт не собирался мириться с фактической конфискацией своего бизнеса. Он устроил настоящую войну. На его средства против Уокера направили войска Коста-Рики и Гондураса. Авантюрист был свергнут. А когда новое правительство Никарагуа отказало Вандербильту в праве использовать страну как перевалочную базу, он немедленно наладил сообщение через Панаму.
К шестидесяти годам Корнелиус стал крупнейшим судовладельцем в США. Но он не собирался уходить на покой и, умело инвестируя, превратился в одного из главных железнодорожных магнатов США.
Последней крупной инвестицией Вандербильта оказалось выделение миллиона долларов но основание университета в Нэшвилле. В настоящие время это учебное заведение остаётся частным и считается одним из наиболее престижных.
